Kynätietokoneella tarkoitetaan tietokoneita, jotka käyttävät kevyttä kynää tai kynää näppäimistön ja hiiren sijaan ensisijaisena syöttönä. Yleisiä kynätietokoneita ovat henkilökohtaiset digitaaliset avustajat (PDA), mobiililaitteet, kuten matkapuhelimet, langattomat taulutietokoneet ja GPS -vastaanottimet sekä muut kosketusnäyttölaitteet. Kosketusnäyttö käyttää joko eleiden tunnistusta tai käsialan tunnistusta välittääkseen napsautetun kohteen tai näytöllä kirjoitetut tiedot tietokoneeseen.
Eleiden tunnistusta käytetään syötteen tunnistamiseen komennon suorittamiseksi, kun taas käsinkirjoituksen tunnistusta käytetään kääntämään käsinkirjoitettu syöttö digitaaliseksi tekstiksi. Käyttäjät voivat kirjoittaa käyttämällä tavallisia merkkejä tai joissakin tapauksissa erityisiä tunnistettavia merkkejä. Joissakin tapauksissa sen määrittäminen, käytetäänkö merkkiä tekstinä vai komennona, perustuu siihen, mihin merkki on syötetty. Esimerkiksi yhdessä käyttöjärjestelmässä ”B” -piirtäminen voi viitata kirjaimeen, lihavoituun tekstiin tai kääntyviin reunoihin riippuen käytöstä ja merkin sijainnista.
Vaikka kynätietokoneella tarkoitetaan yleisesti kynän tai kynän liikettä suoraan tietokoneen kosketusnäytöllä, tietokoneet voivat myös vastaanottaa kynätietojen tietoja kynäskannerista ja grafiikkatabletista. Kynäskanneria käytetään liu’uttamalla kynä painetun tekstin poikki. Teksti skannataan tietokoneeseen ja muunnetaan käyttökelpoiseksi tekstiksi käyttämällä optista merkkintunnistusohjelmistoa (OCR). Toinen yleinen kynäpohjainen järjestelmä on graafinen tabletti, jota tyypillisesti käyttävät graafiset suunnittelijat. Tässä kokoonpanossa käyttäjä piirtää kynällä tabletilla tai digitointityynyllä ja tulo muunnetaan digitaaliseksi piirustukseksi grafiikkaohjelmiston avulla.
Vanhemmat kynälaskentajärjestelmät käyttivät kevyitä kynät, jotka oli suunnattu katodisädeputkelle (CRT). Tämä menetelmä, vaikkakin erittäin tarkka, vaati käyttäjää pitämään kynää näyttöä vasten ja oli epämukava pitkään, aiheuttaen lihaskipua ja väsymystä. Kevytkynätekniikkaa käytetään edelleen joissakin teollisuus- ja vähittäiskauppaympäristöissä, joissa käyttäjän ei tarvitse pitää kynää ruudulla pitkiä aikoja.
Kynälaskenta on kehittynyt ja tullut käyttäjäystävällisemmäksi vuosien varrella. Joitakin varhaisia laitteita vaivasi vaikeasti opittavat omat symbolit, joita käytettiin aakkosnumeerisiin merkkeihin viittaamiseen, ja viallinen käsialan tunnistusohjelmisto. Muita laitteita luotiin kapealla käytettävissä olevalla ohjelmistolla, joka esti niitä pääsemästä valtavirtaan. Nykyaikaisia kynätietokoneita, kuten kosketusnäyttöpuhelimia ja GPS -laitteita, on käytetty laajemmin, koska ne ovat kehittäneet käytännön sovelluksia ja yksinkertaisempia ja tehokkaampia käyttöliittymiä.