L-tryptofaani on välttämätön aminohappo. Ihmiskeho ei kykene tuottamaan sitä, joten on välttämätöntä, että tämä aminohappo saadaan ravinnosta tai lisäravinteista. Keho käyttää L-tryptofaania tuottamaan useita tärkeitä yhdisteitä, kuten serotoniinia, niasiinia ja melatoniinia.
L-tryptofaania käytetään usein lisäaineena. Tätä lisäainetta käytetään monilla eri tavoilla, jotka vaihtelevat ADHD-hoidosta, masennuksesta ja jopa unettomuudesta. Tämän uskotaan johtuvan ensisijaisesti siitä, että L-tryptofaani muutetaan 5-hydroksitryptofaaniksi (5-HTP), joka muutetaan sitten serotoniiniksi. Serotoniini on välittäjäaine, jonka tiedetään liittyvän hyvinvoinnin tunteisiin.
Aivojen serotoniini sitoutuu serotoniinireseptoreihin. Nämä reseptorit liittyvät suoraan onnen tunteisiin. Masennus ilmenee usein, kun aivojen serotoniinipitoisuus laskee tai kun aivojen serotoniinireseptorien määrä vähenee. Tämän seurauksena tryptofaania voidaan käyttää joidenkin masennustapausten hoitoon.
Serotoniini on molekyyli, joka ei pysty kulkemaan veri-aivoesteen läpi. Tämä estää aivojen serotoniinin pääsyn kehoon, mutta se tarkoittaa myös sitä, että aivojen serotoniinitasoja ei voida nostaa syömällä runsaasti serotoniinia sisältäviä kasveja. Sen sijaan on käytettävä aineenvaihdunnan edeltäjää, kuten L-tryptofaania.
Kun tryptofaani imeytyy elimistöön, se aloittaa pitkän prosessin, jolloin se muuttuu tarvittaviksi yhdisteiksi. Keho voi muuntaa tryptofaanin serotoniiniksi. Keho käyttää tätä serotoniinia monin tavoin.
Tämän jälkeen serotoniini voidaan muuntaa käpyrauhasessa melatoniiniksi. Melatoniinin tuotanto on osa signaalia, jonka keho antaa nukkumaanmenolle. Tämän seurauksena se luo uneliaisuuden tunteen ja alentaa kehon lämpötilaa. Siksi L-tryptofaania voidaan käyttää tehokkaasti unen apuna monille unettomuudesta kärsiville.
Mahdollisten masennuksen ja unettomuuden hoitojen lisäksi L-tryptofaani voidaan myös muuttaa välttämättömiksi ravintoaineiksi, joita kutsutaan niasiiniksi. Ihmiskeho käyttää niasiinia vaurioituneen deoksiribonukleiinihapon (DNA) korjaamiseen. Niasiinia käytetään myös steroidihormonien tuottamiseen ihmiskehon lisämunuaisesta. Tämä on jälleen yksi syy siihen, miksi tryptofaani on tärkeä osa ihmiskehon prosesseja.
L-tryptofaani on tryptofaanin ensisijainen stereoisomeeri, jota käytetään kehon proteiineissa. D-tryptofaania esiintyy joskus peptideissä, jotka on tuotettu luonnollisesti. Ainoa ero näiden kahden tyypin välillä on molekyylin suunta.