Laatu kilpailuetuna nähdään yhtenä perustavanlaatuisista tavoista, joilla sekä yksittäiset yritykset että kansantalous voivat menestyksekkäästi kilpailla globaaleilla markkinoilla. Se on ristiriidassa suhteellisen edun kanssa, jota pidettiin 1980-luvun puoliväliin saakka keskeisenä keinona helpottaa kauppaa ja talouskasvua. Suhteellinen etu keskittyy yrityksiin tai valtioihin, jotka tuottavat tavaroita ja palveluja, joissa ne ovat tehokkaimpia, ja kauppaa niitä tuotteille, jotka voidaan tehdä tehokkaammin muissa maissa. Vaikka vertailevassa kaupassa sitä pidettiin molempia osapuolia hyödyttävänä, se ei ottanut suoraan huomioon laatua kilpailuetuna ja keskittyi sen sijaan tuotteiden valmistuskustannuksiin niiden lopullisen elinkelpoisuuden ja kestävyyden jälkeen.
Kaikki kilpailukykyinen teollisuus yrittää erottautua manipuloimalla useita keskeisiä tekijöitä. Näitä ovat tavaroista ja palveluista veloitettava hinta, kätevät sijainnit, joista ne voidaan tarjota, ja uskollisen asiakaskunnan luominen. Laatu kilpailuetuna on taustalla tai tukijana, koska sillä on suora vaikutus kaikkiin muihin liiketoimintastrategian osa -alueisiin. Korkealaatuisista tuotteista voidaan veloittaa korkeampi hinta, mikä luo asiakkaille taipumuksen olla luontaisesti uskollisia brändille ja mahdollistaa nopeamman laajentumisen kuin kilpailijat voivat saavuttaa samalla alalla. Laatu lisää myös strategisen edun elementtiä yrityksille, koska se hylkää useimmat negatiiviset palautteet ja palautukset asiakkailta ja vähentää sekä romu- että jälkikäsittelykuluja valmistusprosessissa.
Vuonna 2011 tehdyssä kyselyssä 70 prosenttia 3,400 pienestä ja keskisuurista yrityksistä 34 eri kansantaloudessa piti laatua kilpailuetuna ensisijaisena huolenaiheenaan. Intiassa ja Kiinassa havaittiin ainutlaatuisia poikkeuksia, ja intialaiset yritykset pitivät myös laatua erittäin tärkeänä, mutta korostivat enemmän brändin tunnettuutta ja hintaa kuin muualla. Tutkituista kiinalaisista yrityksistä vain 46% arvioi laadun olevan erittäin huolestuttavaa kilpailukyvyn kannalta, mikä ei ehkä ole yllättävää, koska Kiina on tehnyt kansainvälisesti mainetta kilpailukykyisemmästä hinnasta kuin useimmat muiden talouksien tuotteet. Kiina on edelleen poikkeus sääntöön, koska se on edelleen menestynyt maailmanlaajuisesti keskittymällä suhteelliseen etuun tavaroilleen ja palveluilleen. Valtiot, joissa yritykset arvioivat laatua kilpailuetuksi korkeammalle kuin muualla maailmassa, sisälsivät 84% tutkituista latinalaisamerikkalaisista yrityksistä pitäen sitä tärkeimpänä ja 92% Vietnamissa ja 85% Taiwanissa pitäen laatua erittäin tärkeänä liiketoiminnan menestyksen kannalta.
Monimutkaisempi tarkastelu laadusta kilpailuetuna liiketoimintaympäristössä koskee niin sanottua laatutoimintojen käyttöönottoa (QFD). QFD yrittää jakaa laadun sekä positiivisiin että negatiivisiin näkökohtiin oppaana yrityksille, jotka voivat keskittyä myönteisiin laatuetuihin verrattuna kaikkeen muuhun, koska sen nähdään olevan vahvempi moottori yrityksen rakentamisessa. Esimerkki negatiivisista laatunäkökohdista, joihin yritykset voivat keskittyä kohtuuttomasti, sisältää pettyneiden asiakkaiden liiallisen käsittelyn. Sen sijaan, jos yritys keskittyy niihin asiakkaisiin, jotka ovat eniten tyytyväisiä tuotteisiinsa tai palveluihinsa ja löytää keinoja parantaa tätä liiketoiminnan osa -aluetta, se todennäköisesti johtaa liiketoimintaa eteenpäin.
Koska laatu on subjektiivinen termi, jonka yrityskilpailijat voivat määritellä aivan eri tavalla, se on yritetty jakaa useisiin eri tavoitteisiin, kuten suunnittelun laatu ja vaatimustenmukaisuuden laatu. Suunnittelun laatu koskee ensisijaisesti tuotteen toimivuutta ja kestävyyttä sen suhteen, mitä asiakas todella haluaa käyttää. Vaatimustenmukaisuuden laatu puolestaan keskittyy alkuperäiseen tarkoitukseen, jota varten tuote on tehty, riippumatta siitä, mihin eri tarkoituksiin sitä käytetään markkinoilla. Molempien tuotteiden tarkasteluun liittyvien lähestymistapojen monimutkaiset näkökohdat on sisällytetty kokonaisvaltaiseen laadunhallintaan (TQM), jonka on pysyttävä asiakaskeskeisenä, jotta voidaan helpottaa liiketoiminnan säilymistä ja kasvua.