Laadunhallintajärjestelmä on prosessi, jonka yritys sitoutuu varmistamaan, että se tuottaa tavaroita ja palveluita, jotka ovat hyväksyttävää laatua. Nämä järjestelmät ovat usein organisaatioiden välisiä, joten eri osastojen tietyt osat toimivat yhdessä kokonaisuutena valvoakseen koko prosessia. Tämä laaja valikoima johtuu yleensä useimpien laaduntarkastusten laajuudesta. Kaikki raaka -ainetoimituksesta tavaroiden valmistukseen käytettäviin koneisiin ja pakkauksiin muodostavat kaikki tuotteen lopullisen laadun segmentit.
Laadunhallinta on todellinen 20 -luvun käsite. Aiemmin yksi henkilö tai pieni ryhmä loi valmiin tuotteen alusta loppuun. Koska ostaja tunsi usein tuotteen valmistajat, huonolaatuisia tuotteita ei yleensä myyty. Teollistuneen valmistuksen, erityisesti vaihdettavien osien ja kokoonpanolinjojen, myötä laatu muuttui yhä tärkeämmäksi. Kun suuri joukko ihmisiä ja koneita luo tuotteen, lopputuote on kaikkien heidän eri työpaikkojensa kumulatiivinen työ. Jos yksi henkilö ei toimi hyvin tai käyttää huonolaatuista kappaletta, lopullinen hyvä on huonolaatuista.
Alun perin laadunhallintajärjestelmä pyörii valmiiden tuotteiden eikä minkään muun ympärillä. Tällä hetkellä tavarat tarkastettiin sen varmistamiseksi, ettei rakenteessa ollut ilmeisiä vikoja tai ongelmia, ja se oli siitä. Tavaroiden ostamisen jälkeen syntyneet ongelmat johtuivat usein käyttäjistä tuotteen sijaan. Vaikka tämä ajattelutapa jatkui useita vuosia, vaativammat kuluttajat ja lisääntynyt kilpailu vähitellen heikensivät tätä käsitettä.
Ensimmäinen merkittävä muutos laadunvalvontajärjestelmään liittyi tuotteen pitkän aikavälin elinkelpoisuuteen. Näissä ajatuksissa todettiin periaatteessa, että tuotteen on jatkettava toimintaansa odotetusti tietyn ajan. Jos se epäonnistui ennen sitä eikä ollut näyttöä väärinkäytöstä, tuotetta pidettiin viallisena ja valmistaja oli syyllinen. Tämä ajatus oli edeltäjä nykyaikaisille takuille, jotka ovat yleisiä nykyään useimmille tuotteille.
Toinen merkittävä innovaatio laadunhallintajärjestelmässä, joka liittyy palvelun laatuun. Alun perin nämä käsitteet koskivat vain tavaroita, eikä niillä ollut mitään tekemistä asiakkaiden kanssa. Kun laadunhallintajärjestelmä kypsyi, sitä alettiin soveltaa sekä markkinointiin että suoraan vuorovaikutukseen asiakkaiden kanssa, esimerkiksi teknisen tuen ja myynnin kautta. Näissä muodoissa laadunhallintajärjestelmä pyörii työvoiman ympärillä, joka tarjoaa perustason osaamisen, kohteliaisuuden ja totuudenmukaisuuden asiakkaiden kanssa vuorovaikutuksessa.