“Suuren perheen” merkitys voi vaihdella jonkin verran termin käyttäjän ja kulttuurin mukaan. Yleensä sitä käytetään kuitenkin yleensä viittaamaan perheeseen, joka asuu henkilön kodin ulkopuolella. Pojalle, joka asuu vanhempiensa, siskojensa, isovanhempiensa, yhden setänsä ja serkkunsa kanssa, laajennetun perheen merkitys on aivan erilainen kuin toisella pojalla, joka asuu äitinsä kanssa. Termiä voidaan mahdollisesti käyttää myös viittaamaan mihin tahansa epätavalliseen perheyksikköön, joka asuu yhdessä eri verisuhteiden kanssa samassa kotitaloudessa, yleensä moniavioisuuden tai uudelleenavioliiton vuoksi.
Laajennettu perhe voi mahdollisesti merkitä eri asioita eri ihmisille, varsinkin kun termi näyttää luonteeltaan epäselvältä. Tämä johtuu osittain siitä, että sanan “perhe” merkityksen voidaan usein nähdä erittäin suhteellisena käsityksenä, jonka jokainen ihminen rakentaa yksilöllisesti. Jos jokainen ihminen luo oman käsityksensä siitä, mitä “perhe” tarkoittaa, hänen “laajennetun perheen” tunne voi myös vaihdella vastaavasti. Yleensä voi kuitenkin olla helppoa määritellä termi yksilön perheenjäseniksi, jotka ovat sukua keskenään, mutta asuvat kyseisen henkilön kodin ulkopuolella.
Vaikka tämä hieman tiukka määritelmä, merkitys voi silti olla melko epämääräinen. Joku, joka asuu Yhdysvalloissa vanhempiensa ja sisarustensa kanssa, saisi siksi laajennetun perheen, johon voi kuulua isovanhemmat, tädit ja sedät, serkut ja vastaavat suhteet. Toisaalta toisessa maassa heimokulttuurissa elävä henkilö voi asua isovanhempiensa, serkkujensa, setiensä ja tätiensä luona, joten laajennettu perhe voi olla varsin erilainen tai täysin soveltumaton todellisen merkityksen kannalta. Tämä tarkoittaa sitä, että yksilöiden on usein helpointa tunnistaa laajennetun perheensä jäsenet termiä käyttäessään.
Yhdessä kotitaloudessa termiä voidaan käyttää myös viittaamaan ihmisiin, jotka ovat osa kotitaloutta, mutta eivät välttämättä ole verisukulaisia tai joiden verisuhde on vain osittainen. Esimerkiksi moniavioisessa taloudessa yksilöt voivat toimia sisaruksina, vaikka heillä voisi olla erilaisia äitejä ja vain yhteinen isä. Muissa tilanteissa kaksi ihmistä voisi olla naimisissa ja saada lapsia aiemmista avioliittoista, jolloin useat sisarukset eivät voi jakaa keskenään tai vain osittaisia verisuhteita. Tämäntyyppiset sisäiset laajennetut perheet ovat vielä monimutkaisempia, ja ne tunnistetaan jälleen usein perheenjäsenten yksilöllisten ja henkilökohtaisten identiteettirakenteiden kautta.