Lääkekehitys on prosessi, joka vie lääkkeen ensimmäisestä löydöstä apteekin hyllyille. Hyvin harvat farmaseuttiset tuotteet pääsevät todella läpi lääkekehityksen, ja joskus prosessi voi olla erittäin kallis ja turhauttava epäonnistuminen. Lääkeyritykset ja tieteelliset tutkijat jatkavat lääkekehitystä ja tutkimusta, koska he ovat kiinnostuneita uusien ja mahdollisesti hyödyllisten lääkkeiden löytämisestä ja koska uusien lääkkeiden tasainen vapauttaminen on yleensä voittojen kulmakivi.
Lääkekehityksen vaiheet alkavat tunnistamalla yhdiste, jolla voi olla terapeuttista käyttöä. Tämä yhdiste voi olla peräisin luonnollisesta lähteestä, satunnaisesta löydöstä laboratoriossa tai kohdennetuista pyrkimyksistä kehittää yhdiste, joka käsittelee tiettyä ongelmaa. Kun tämä yhdiste on tunnistettu, testejä voidaan käyttää sen tarkan kemiallisen koostumuksen määrittämiseen ja sen tehokkuuden selvittämiseen ja mihin sitä voitaisiin käyttää.
Jos lääkeyhtiö uskoo lääkekehitysprosessin tässä vaiheessa, että sillä voi olla hyödyllistä yhdistettä, se voi aloittaa asiakirjojen lähettämisen sääntelyvirastoille, tunnistaa ja nimetä yhdisteen, jotta virastot voivat aloittaa sen tarkistamisen. Samaan aikaan alkaa pitkä sarja testejä ja kokeita, jotka alkavat tyypillisesti laboratoriossa, siirtyvät eläimiin ja laajenevat lopulta ihmisiin huolellisesti seurattavissa kliinisissä tutkimuksissa. Näiden testien tulokset on toimitettava sääntelyvirastolle osana lääkkeen hyväksyntähakemusta.
Lääkekehitysprosessin jokaisessa vaiheessa on otettava huomioon useita huolenaiheita. Ensimmäinen on turvallisuus: yhdiste on hyödytön, jos se on esimerkiksi erittäin myrkyllinen tai jos sillä on vakavia sivuvaikutuksia, jotka voivat olla haitallisia ihmisten terveydelle. Tehokkuus on myös tärkeää, koska lääkeyhtiöt haluavat valmistaa lääkkeitä, jotka todella toimivat, mieluiten uusilla ja innovatiivisilla tavoilla. Olosuhteet, joita lääkettä voidaan käyttää hoitoon, voivat myös olla huolestuttavia, koska jotkut tutkimusmatkat tuottavat todennäköisemmin kannattavaa tuottoa kuin toiset. Esimerkiksi allergialääkkeet tuottavat enemmän investointeja kuin tuberkuloosia hoitavat lääkkeet.
Jos lääke tekee sen varhaisen suunnittelun ja testauksen kautta ja se on viranomaisen hyväksymä, yritys voi esittää sen myytävänä. Myyntiin tarkoitetut pakkaukset sisältävät yleensä oikeiden annosten määrittämisen ja lääkkeen formuloinnin muodossa, joka on helppo antaa tarkasti. Lääkeyrityksen on myös kehitettävä pakkauksia, jotka paljastavat tunnetut sivuvaikutukset, riskit ja haittavaikutukset.