Lääketieteellinen antropologia on tutkimus siitä, miten kulttuuriset, ekologiset, sosiaaliset ja historialliset voimat vaikuttavat tietyssä yhteiskunnassa käytettyyn lääkkeeseen, sekä kuinka nämä voimat vaikuttavat yksilön terveyteen, tietyn yhteisön terveyteen ja alueen ympäristön vakauteen. Jotta voitaisiin tehdä tarkkoja johtopäätöksiä näiden voimien roolista lääketieteessä ja yleisessä terveydessä, lääketieteellinen antropologia perustuu erilaisiin tieteenaloihin, mukaan lukien kulttuuriantropologia, kielitiede, terveydenhuolto ja biologia. Lääketieteellisen antropologian kehityksen jälkeen 20 -luvun puolivälissä ala on kehittänyt lääketieteellisille antropologeille erityisen koulutusohjelman ja kirjallisuuden, joka kaikkien tämän alan asiantuntijoiden on tutustuttava. Lääketieteelliseen antropologiaan on tullut sovelluksia, jotka ovat auttaneet muuttamaan tapaa, jolla sairaalat ja perusterveydenhuoltopalvelut tuodaan yhteisöihin, ja joissa on otettu huomioon tietyssä yhteisössä esiintyvien monimutkaisten kulttuuristen ja ympäristötekijöiden vaikutus.
Lääketieteellisen antropologian akateeminen kurinalaisuus syntyi vastauksena Euroopan ja Pohjois -Amerikan lääkintäyhteisön huoleen kliinisen sairaalan koulutuksesta, joka oli yleistä koko 20 -luvun ensimmäisellä puoliskolla. Useimmat lääkärit ja muut terveydenhuollon ammattilaiset luopuivat kaikesta kansanlääketieteen ja muiden suosittujen lääketieteen muotojen tunnustamisesta tänä aikana ja suosivat saman standardin mukaisen lääketieteellisen hoidon soveltamista riippumatta lääkäreiden hoitamasta potilasyhteisöstä. 1940 -luvulla eurooppalaiset antropologit ja muut tutkijat alkoivat julkaista artikkeleita aiheesta, jota he kutsuivat “terveyden antropologiaksi” tai “lääketieteen antropologiaksi”. Nämä artikkelit muistuttivat filosofisia traktaatteja antropologian roolista lääketieteessä eivätkä selkeitä suosituksia siitä, miten lääkintäyhteisö lähestyi potilaiden hoitoa.
1960 -luvulla lääkärit alkoivat tunnistaa alueellisten ja etnisten voimien vaikutuksen terveydenhuollossa ja alkoivat sisällyttää joitakin varhaisten lääketieteen antropologien havaintoja lääketieteellisiin käytäntöihinsä. Lääketieteellisen antropologian yhdistys perustettiin vuonna 1967 lääkäreiden ja antropologien yhdistelmänä. Nämä ammattilaiset halusivat tehdä yhteistyötä tavoitteenaan soveltaa lääketieteellisten antropologien akateemisia teorioita ja löytöjä potilaiden hoitoon ympäri maailmaa.
Seuraavina vuosikymmeninä lääketieteellisestä antropologiasta on tullut muodollinen opintoalue, jossa on maisterin ja tohtorin tutkinto -ohjelmia joissakin Euroopan, Pohjois -Amerikan, Australian ja Uuden -Seelannin arvostetuimmista oppilaitoksista. Lääketieteelliset antropologit ovat johtaneet menestyksekkäitä koulutusohjelmia monissa maissa, jotka ovat innoittaneet mielenterveyssairaaloiden ja muiden laitosten lopullisen lakkauttamisen. Lisäksi antropologien ja terveydenhuollon työntekijöiden yhteistyö on johtanut tehokkaiden lääketieteellisten ohjelmien käyttöönottoon, jotka keskittyvät elämänlaadun parantamiseen ja pitkän aikavälin ratkaisujen löytämiseen paikallisiin terveysongelmiin pelkän kliinisen hoidon tarjoamisen sijasta.