Lääketieteellinen diplomatia on diplomaattisuhteiden muoto, jonka tarkoituksena on tukea myönteisiä suhteita kansojen välillä ja tarjota samalla tarvittavia terveyspalveluja. Uskotaan, että tämäntyyppinen diplomatia voisi auttaa lievittämään jännitteitä kansojen välillä ja antamaan positiivisen kuvan kansakunnalle, joka lähettää lääkäreitä ja muuta tarvittavaa henkilökuntaa. Se on osa laajempaa ulkosuhteiden kehystä, jota joskus kutsutaan myötätuntoiseksi diplomatiaksi.
Monet maat ympäri maailmaa kamppailevat tarjotakseen tarvittavia terveyspalveluja kansalaisilleen erityisesti luonnonkatastrofien ja hätätilanteiden jälkeen. Joissakin tapauksissa maan terveydenhuoltobudjetti on niin tyhjä, että sillä on tuskin varaa ylläpitää vähäisiä klinikoita, eikä se välttämättä pysty tarjoamaan potilaille tarvittavia peruslääkkeitä ja -välineitä. Monet järjestöt ympäri maailmaa, kuten Kansainvälinen Punainen Risti/Punainen Puolikuu ja Lääkärit ilman rajoja, matkustavat tai lahjoittavat näihin maihin parantaakseen terveydentilaa.
Lääketieteellisen diplomatian tapauksessa kansakunta pikemminkin kuin järjestö lähettää lääkäreitä, laitteita, tarvikkeita ja muuta henkilöstöä toiselle apua tarvitsevalle kansalle. Joissakin tapauksissa myötätuntoinen tehtävä voi olla lyhyt, kuten voi tapahtua, kun maa lähettää lääkäreitä maanjäristykseen. Muissa tapauksissa lääketieteellinen diplomatia on pitkän aikavälin ponnistus, jonka tarkoituksena on vaikuttaa pysyvästi lähetystön isäntävaltioon. Tässä tapauksessa tiimiin voi kuulua ihmisiä kouluttamaan uusia lääketieteen ammattilaisia, rakentamaan lääketieteellisiä tiloja ja kouluttamaan isäntämaan yleistä väestöä terveyskysymyksistä.
Monissa tapauksissa lääkärit ja henkilökunta osallistuvat vapaaehtoisesti lääketieteelliseen diplomatiaan. Näiden henkilöiden uhrautuvat asenteet voivat lähettää voimakkaan viestin isäntävaltiolle. Kun maalla on maine ulkosuhteissa harhauttamisesta, kansalaisten yksittäiset toimet, jotka tavoittavat avun tarpeessa olevia ihmisiä, voivat suuresti auttaa muuttamaan tätä kuvaa. Lääketieteellisen diplomatian lähetystön henkilökunta voi kestää erittäin vaikeita olosuhteita, mutta he sinnikkäästi, koska he ovat sitoutuneet kaikkien kansalaisten terveyteen ja globaalien suhteiden parantamiseen.
Lääketieteellisten koulutuslaitosten perustaminen on suuri osa lääketieteellistä diplomatiaa, samoin kuin tarvittavan leikkauksen, lääkkeiden ja rokotteiden tarjoaminen. Lisäksi monet maat osallistuvat muiden maiden auttamiseen perustamalla ennaltaehkäiseviä terveydenhuolto -ohjelmia ja koulutusta. Onnistunut lääketieteellinen diplomatia vaatii suuren ja hyvin koordinoidun tiimin sekä erinomaisen viestinnän isäntämaan ja diplomaattisen lähetystön lähettävän maan välillä. Viime kädessä sen on tarkoitus voittaa sydämet ja mielet myötätunnolla ja huolenpidolla eikä raa’alla voimalla, kuten sodalla tai monimutkaisilla ulkomaisen avun ehdoilla.