Lääketieteellinen jäte on kiinteää jätettä, joka syntyy diagnosoimalla, hoitamalla tai immunisoimalla ihmisiä tai eläimiä. Se voi myös olla biologisten tuotteiden tutkimuksen ja testauksen tuote. Tämä termi on määritelty erityisesti vuoden 1988 lääketieteellisen jätteen seurantalaissa.
Kaksi miljoonaa tonnia lääketieteellistä jätettä syntyy vuosittain. Suurin osa siitä tulee sairaaloista, mutta muita lähteitä ovat lääkärin vastaanotot, hammaslääkäriasemat, tutkimuslaitokset, laboratoriot ja eläinlääkäritoimistot. Myös lääkkeitä valmistavat yritykset tuottavat suuria määriä tätä jätettä.
Lääkinnälliset jätteet jaetaan tyypillisesti johonkin neljästä luokasta: tarttuva, radioaktiivinen, vaarallinen ja yleinen jäte. Ympäristönsuojeluvirasto (EPA) ilmoittaa, että noin 15 prosenttia jätteistä on tarttuvia. Tarttuva jäte on sellaista, joka voi aiheuttaa vahinkoa ihmisille tai ympäristölle, ja tähän luokkaan kuuluvat esimerkiksi siteet, kirurgiset käsineet, kirurgiset instrumentit, neulat ja mikrobiasteet, viljelmät ja liinat. Muita tyyppejä ovat kotitalouksien roska -astioista löytyvät jätteet, kuten paperi tai muovi.
Tarttuvaa jätettä on käsiteltävä ja pidettävä tallessa tartunnan, myrkkyjen ja epäpuhtauksien leviämisen estämiseksi. Jos nämä materiaalit tunkeutuvat kehoon, ne voivat johtaa vakaviin sairauksiin. Biolääketieteellisen jätteen eristämistä ja turvallista kuljetusta vaaditaan terveydenhuollon organisaatioille, lääkeyhtiöille, eläinlääkintäkäytännöille ja muille vastaaville ympäristöille.
Lääketieteellinen jäte tulee säilyttää ilmatiiviissä astioissa viileässä, pimeässä paikassa, kuten jääkaapissa. Säiliön kannen on oltava vuotamaton, eikä sitä saa puhkaista, ja säiliö on merkittävä asianmukaisesti ja se on osoitettava biologisesti vaaralliseksi materiaaliksi. Desinfiointiaineet tulee sijoittaa jätteiden lähelle, jos vuoto tapahtuu. Kaikkia tämän jätteen kanssa kosketuksiin joutuvia aineita on pidettävä lääketieteellisinä jätteinä ja käsiteltävä samalla tavalla.
Lääkinnällisten jätteiden hävittämistä säännellään luonnonvarojen säilyttämis- ja hyödyntämislailla (RCRA). Suurin osa tästä säännellystä lääketieteellisestä jätteestä menee yhteen Yhdysvaltojen 2,400 polttolaitoksesta. Jätteet poltetaan lämpötilassa 650–900 celsiusastetta (1202–1652 Fahrenheit -astetta). Nämä polttouunit ovat kuitenkin terveydelle vaarallisia, koska ne vapauttavat ilmaan epäpuhtauksia, kuten hiilimonoksidia, lyijyä ja elohopeaa.
Toinen vaihtoehto tietyntyyppisten biolääketieteellisten jätteiden hävittämiselle on laittaa ne kaatopaikoille. Nämä käyttävät kuitenkin maapallon arvokkaita resursseja, ja tutkijat ovat huolissaan siitä, että tulee hetki, jolloin kaatopaikoille ei enää ole tilaa. Lääketieteellisen jätteen käsittelystä vastaavat pyrkivät kehittämään vaihtoehtoisia hävitysmenetelmiä, jotka eivät aiheuta terveys- tai ympäristöuhkia.