Vaikka lääketieteellisen laiminlyönnin erityispiirteet voivat vaihdella alueittain, yleisesti katsotaan, että vanhemman tai huoltajan kyvyttömyys tarjota riittävää terveydenhuoltoa lapselle tai huollettavalle. Useat tekijät voivat vaikuttaa siihen, miksi vanhempi tai huoltaja ei tarjoa asianmukaista lääketieteellistä hoitoa. Silti lääketieteellinen laiminlyönti määritellään tyypillisesti vanhemmaksi, jolla on keinot tai kyky huolehtia lapsesta, mutta se ei pysty siihen, mikä voi johtaa useisiin myöhempiin terveydellisiin olosuhteisiin tai sairauksiin.
Lääketieteellinen laiminlyönti voi aiheuttaa monia terveysongelmia, jotka voivat vaihdella lievästä vakavaan. Esimerkiksi vanhempi voi jatkuvasti olla järjestämättä säännöllisiä hammaslääkärikäyntejä tai lääkärintarkastuksia lapselle. Vaikka lapsi ei näytä kärsivän tilasta, joka vaatii rutiinitarkastuksia, niiden luopuminen voi estää ennaltaehkäisevää hoitoa ja saattaa lopulta johtaa infektioihin, sairauksiin tai sairauksiin, jotka jäävät huomaamatta. Lisäksi jotkut vanhemmat osoittavat laiminlyöntiä, koska he eivät osta reseptejä tai jakele lääkkeitä sairaalle lapselle tai yksinkertaisesti kieltäytyvät noudattamasta lääketieteen ammattilaisten antamia hoito -ohjeita. Joka tapauksessa laiminlyönti vahingoittaa lasta mahdollisesti pahentamalla hänen tilansa tai aiheuttamalla uusia sairauksia.
Lääkinnällinen laiminlyönti voi johtua useista olosuhteista ja luokitellaan yleensä tahalliseksi tai tahattomaksi. Tahallisessa laiminlyönnissä vanhemmilla voi olla ominaisuuksia, jotka viittaavat kyvyttömyyteen perustella tai ymmärtää lapsen hoitotarvetta, kuten kypsymättömyyttä tai vihamielisyyttä. Monissa kotitalouksissa henkinen ja fyysinen väkivalta on myös tekijä, joka edistää laiminlyöntiä. Lapset laiminlyötyjen kotiympäristöissä voivat näyttää sairailta, alikehittyneiltä ja laihoilta. Jos lapsi kärsii kroonisesta sairaudesta, muut hänen tilaansa liittyvät oireet voivat pahentua asianmukaisen lääkärinhoidon puutteen vuoksi.
Vaikka monet lääketieteellisen laiminlyönnin tapaukset johtuvat vanhemman vastuuttomasta käyttäytymisestä, jotkut tapaukset voidaan katsoa tahattomiksi. Esimerkiksi vanhempi saattaa ymmärtää, että hänen lapsensa tarvitsee lääkärin hoitoa, mutta hän ei voi kuljettaa lasta sairaalaan tai maksaa hoidosta ja lääkkeistä. On myös mahdollista, että laiminlyönti tapahtuu uskonnollisten tai kulttuuristen vakaumusten seurauksena, jolloin lääketieteellistä hoitoa ei pidetä tarpeellisena tai haluttuna. Tällaisissa tapauksissa vanhempia ei saa syyttää tai syyttää lääketieteellisestä laiminlyönnistä, mutta paikalliset tai alueelliset viranomaiset voivat vaatia, että lapsi saa asianmukaista hoitoa.