Yliherkkyys lääkkeille on allerginen oireyhtymä, joka ilmenee sen jälkeen, kun lääke on tuotu kehoon. Oireyhtymä voi alkaa jopa kahden kuukauden kuluttua lääkkeelle altistumisesta, mutta joillakin potilailla oireita ilmenee yhdestä kolmeen päivään. Keho voi reagoida eriasteisesti aineeseen, jonka se pitää vieraana. Jos vaste ilmenee tapauksissa, joissa immuunijärjestelmä on merkittävästi mukana, se voi johtaa kuolemaan elinten vajaatoiminnasta tai anafylaktisesta sokista, jos siihen ei puututa nopeasti. Oireyhtymän yleisiä oireita ovat korkea kuume, turvonneet imusolmukkeet ja ihottuma.
Lääkkeiden yliherkkyyden vähiten vakava muoto on lääkkeen intoleranssi. Huumeiden intoleranssi aiheuttaa lähes 90 prosenttia tapauksista, ja potilaalle on ominaista odotetut toksiset sivuvaikutukset hyvin pienillä lääkeannoksilla. Lääke -intoleranssia voidaan hoitaa lopettamalla lääkkeen käyttö ja hoitamalla oireet, jotka jatkuvat hoidon lopettamisen jälkeen. Huumeiden intoleranssin mekanismia ei tunneta hyvin, mutta jotkut tutkijat epäilevät sen johtuvan entsyymipuutoksesta, joka on todennäköisesti osittain geneettinen.
Vakavinta lääkkeiden yliherkkyyden muotoa kutsutaan joskus seerumitaudeksi, ja sitä välittää laaja immuunivaste kehossa. Tämä reaktio muodostaa 6–10 prosenttia lääkkeiden yliherkkyystapauksista, ja joitakin yleisiä siihen liittyviä lääkkeitä ovat penisilliini, sulfa-lääkkeet ja kouristuslääkkeet. Kun tämäntyyppinen yliherkkyys kehittyy, oireiden luonne riippuu siitä, mikä osa immuunijärjestelmää taistelee ainetta vastaan. Vakavimmat tapaukset, jotka voivat johtaa anafylaksiaan ja elinten vajaatoimintaan, ilmenevät, kun keho tuottaa IgE -vasta -ainetta vasteena lääkkeelle. IgE -vasta -aineet sitoutuvat syöttösoluihin ja vapauttavat kemikaaleja, kuten histamiinia, jotka johtavat vakavaan reaktioon.
Yliherkkyys lääkkeille voi ilmetä milloin tahansa ihmisen elämän aikana. Vaikka henkilöllä ei ole ollut lapsuudessa tai nuorena aikuisena merkkejä yliherkkyydestä, vakavat reaktiot voivat alkaa myöhemmin elämässä. Joskus toistuva altistuminen mahdollisesti ärsyttävälle lääkkeelle saa kehon muodostamaan hitaasti vaarallisen allergian. Mahdollisuus kehittyä vakavaan lääkeyliherkkyyteen kasvaa, jos lääke otetaan injektiona eikä suun kautta ja jos lääkkeen annos on suuri tai sitä annetaan usein. Tutkimukset osoittavat voimakkaasti, että on olemassa geneettinen taipumus erityiseen lääkeyliherkkyyteen ja että lähisukulaisten, joilla on tunnettu allergia, tulisi olla varovaisia, kun he aloittavat hoidon itse.