Perinteinen laavalamppu koostuu kartiomaisesta metallipohjasta, jossa on 40 watin hehkulamppu, ja kyynelpisaran muotoisesta lasisäiliöstä, joka sopii tiukasti kannan ja lampun päälle. Tämän lasisäiliön sisällä on yhdistelmä värillistä vettä tai alkoholia ja karkeaa ainetta, joka koostuu enimmäkseen parafiinivahasta, hiilitetrakloridista ja mineraaliöljystä. Kun hehkulamppu lämmittää lasisäiliön pohjaa, värjätty goo nousee hitaasti nesteen läpi tavalla, joka viittaa laavavirtaukseen.
Lava -lamppu on paljon koristeellisempi kuin toimiva. 40 watin hehkulamppu valaisee laavakangasta ja nestettä, mutta ei paljon muuta. Voidaan pitää laavalamppua tyylikkäänä yövalona, mutta pitkäaikaista käyttöä ei suositella. Kun laavalamppu lämpenee, yksittäisistä laava goon palasista tulee yleensä hurjia pisaroita miellyttävän hidastetun näytön sijasta.
Jotkut lähteet väittävät, että ensimmäinen kaupallinen laavalamppu patentoitiin Englannissa vuonna 1963, vaikka kemiallinen goo -kaava oli huomattavasti “kosteampi”, koska se ei sisältänyt parafiinivahaa, joka antaa laavalle sen heikon virtauksen. Amerikkalainen patentti vuonna 1971 kuvaa kaavaa, jota käytetään edelleen. Laavalamppu toimii päälaitteella, ettei öljy ja vesi sekoitu. Kun öljyinen ja vahamainen laavapohja alkaa sulaa hehkulampun kuumuudesta, syntyvät konvektiiviset virrat ajavat goon ylöspäin. Koska vaha ja öljy eivät voi sekoittua ympäröivään veteen tai alkoholiin, goo tarttuu itseensä suurina pisaroina.
Kun laavalamppu “laava” jäähtyy, se palaa pohjaan. Kun laavalamppu sammutetaan kokonaan, vaha kovettuu ja vangitsee mineraaliöljyn. Vesi tai alkoholi pysyy kirkkaana, koska mikään tuskan aineosista ei ole koskaan sekoittunut sen kanssa. Tieteellisten kokeiden kirjoissa ja Internetissä on reseptejä kotitekoiselle laavalampulle. Useimmat sisältävät kynttilävahan ja mineraaliöljyn yhdistämisen hiilitetrakloridimuotoon, joka on saatavana paikallisesta kuivapesulaliikkeestä. Lasipohja on täytetty joko värillisellä vedellä tai alkoholien seoksella.
Kodin sisustajat 1970-luvun alussa pitivät laavalamppua sopivana aksenttina modernissa denissä tai olohuoneessa yhdessä muiden “mod” -laitteiden, kuten äänielinten ja päivänvalon julisteiden kanssa, joissa on musta valaistus. Nykyaikaiset laavalamppujen harrastajat ostavat niitä yleensä kitšillisen tai retrotunnelmansa vuoksi. Lavalampun katsominen hidastettuna voi olla erittäin rentouttavaa. Jokaisessa laavalampussa on myös pieni luonnontieteellinen oppitunti emulsioista ja ominaispainoista, mutta ennen kaikkea ne tarjoavat tunteen, jota ei yleensä löydy muista valaisintarvikkeista.