Lähdekoodin escrow on mekanismi, jolla varmistetaan, että lisenssinsaaja saa ohjelmiston lähdekoodin, jos lisenssinantajalle tulee vakava ongelma, yleensä konkurssi, ja samalla suojataan lisenssinantajan liike -etuja. Lähdekoodi säilytetään kolmannen osapuolen kanssa, joka pitää sen turvassa, kunnes sitä vaaditaan. Tämän ansiosta ohjelmistolisenssejä ostavat ihmiset voivat olla varmoja siitä, että lähdekoodi on saatavilla, ja samalla lisenssinantajat voivat varmistaa, että omistusoikeudelliset tiedot pidetään turvassa sen sijaan, että ne julkistettaisiin.
Kun yritykset tilaavat räätälöityjä ohjelmistoja yrityssovelluksiin, ohjelmistoyritys yleensä kehittää tuotteen ja toimittaa valmiiksi pakatun tuotteen, jolla on lisenssi käyttää sitä. Yhtiö tarjoaa myös tukea, ylläpitoa ja päivityksiä asiakkaalle. Asiakkaita huolestuttaa se, että he lisensoivat kalliita ja räätälöityjä tuotteita, että jos tuotteen lisenssinantaja lopettaa toimintansa, hakeutuu konkurssiin tai jos hänellä on jatkuvuusongelmia, he eivät ehkä pysty ylläpitämään ohjelmistoa asianmukaisesti. Pääsy lähdekoodiin poistaisi tämän ongelman, mutta vaarantaisi lisenssinantajan liike -elämän edut. Lähdekoodin escrow on ratkaisu tähän ongelmaan.
Lähdekoodin hallussa oleva kolmas osapuoli suojaa sen ja suostuu julkaisemaan sen tietyissä ja selkeästi määritellyissä tilanteissa. Ihmiset, joilla on pääsy lähdekoodiin lähdekoodin kautta, voivat käyttää sitä vain hyvin rajoitetusti. He eivät voi esimerkiksi julkaista siitä tietoja eivätkä myydä niitä toiselle osapuolelle. Tämä suojaa lisenssinantajaa, koska lähdekoodi on omistusoikeus ja se voi sisältää kriittistä tietoa, jota ohjelmistoyritys käyttää ylläpitämään markkinoiden etumatkaa.
Lähdekooditalletus on rakennettu molempien osapuolten allekirjoittamaan alkuperäiseen sopimukseen, kun ohjelmistoyritys tekee sopimuksen tuotteen kehittämisestä tai mukauttamisesta. Sopimus voi sisältää erilaisia ehtoja, ja on suositeltavaa tarkistaa ne huolellisesti ja tarkistaa mahdolliset ilmeiset ongelmat, joita saattaa kehittyä tulevaisuudessa. Jos esimerkiksi escrow -palvelusta vapauttamisen ehdot ovat liian rajoitetut, lisenssinsaaja voi joutua tarvitsemaan lähdekoodia eikä voi käyttää sitä, koska escrow -yritys ei voi vapauttaa sitä.
Lähdekoodin escrowa ei aina tarvita. Yritykset, jotka harkitsevat sitä osana sopimusta, saattavat haluta kuulla lakiviranomaisia ja muita alan ihmisiä päättääkseen, tarvitaanko sitä ja miten se tulisi rakentaa. Joissakin tapauksissa voi olla sopivampia vaihtoehtoja, jotka vastaavat molempien osapuolten tarpeita.