Läheinen syy on toiminta, joka käynnistää loukkaantumiseen johtavan tapahtumaketjun. Välitön syy ei välttämättä tapahdu välittömästi loukkaantumishetkellä, mutta se voidaan yhdistää selvästi loukkaantumiseen ja on osoitettavissa, että toimenpiteen ja loukkaantumisen välillä ei ole tapahtunut mitään, mikä estäisi vamman syntymisen. Kun ihmiset viedään oikeuteen pukuissa, joissa heidät syytetään vahingosta, läheinen syy on yksi niistä asioista, jotka on osoitettava.
Jotta toimenpide olisi läheinen syy, sen on oltava selvästi sidoksissa vahinkoon ja vahingon on oltava ennakoitavissa toiminnan luonteesta. Esimerkiksi jonkun lyöminen kivellä on ennakoitu seuraus kiven heittämisestä, mikä tarkoittaa, että kun joku heittää kiveä ja se osuu toiseen henkilöön, kiven heittämistä pidetään loukkaantumisen välittömänä syynä. Samoin jos kivi rikooisi puusta ja osuisi ihmiseen, sen heittäjä olisi myös vastuussa.
On mahdollista, että useat ihmiset voivat osallistua toimintoihin, joita voidaan pitää läheisinä syinä. Jos molemmat teot olisivat johtaneet samaan seuraukseen tai jos ei ole mahdollista määrittää, kumpi teki vahingon aiheuttaneen teon, molemmat osapuolet ovat vastuussa. Jos esimerkiksi kaksi ihmistä heittää savukkeita autostaan ja syttyy metsäpalo, jompikumpi toiminta olisi voinut aiheuttaa saman määrän vahinkoa eikä tulipaloa voida jäljittää yhden henkilön toimiin, joten molemmat ovat vastuussa lain silmissä.
Toimen tarkoituksella ei ole väliä määritettäessä, oliko se läheinen syy vai ei. Jos esimerkiksi joku kuolee ampumahaavaan, koska joku muu ampui aseen, ei ole väliä, ammuttiinko ase huolimattomuuden, huolimattomuuden tai tarkoituksen vuoksi. Kaikissa kolmessa tapauksessa aseen laukaisutoiminta oli läheinen syy ampumahaavan aiheuttamaan kuolemaan. Näitä rikoksia kuitenkin tuomittaisiin eri tavalla, koska yhtä voidaan pitää tappona, kun taas toista on murha.
Joskus läheinen syy voi olla sumea, ja asianajaja voi käyttää tätä hyväkseen. Näissä tilanteissa asianajajat toivovat, että tilanteen epäselvyyttä voidaan käyttää osoittamaan, että heidän asiakkaitaan ei pitäisi pitää vastuussa vahingosta.