Perusmielessään lähetin on yksinkertaisesti laite, joka purkaa tietyn tyyppisen signaalin tai muun välineen. Tämä voi sisältää valoa, ääntä, hajua, makua tai jotain muuta, joka vaikuttaa aisteihin. Yleensä lähetin löytyy elektronisista laitteista tai majakoista siten, että käyttäjät käyttävät signaalia tunnistettavana tekijänä. Emitterit on suunniteltu antamaan käyttäjälle jonkinlaista tietoa laitteen toiminnasta tai varoittamaan tietyn materiaalin tai alueen välttämisestä.
Yksi yleisimmistä emitterin käyttötarkoituksista on laitteissa, kuten tyhjiöputken katodi tai anodi muuntyyppisessä instrumentissa. Tyhjiöputki tuottaa elektroneja joko termionisen tai elektronikenttäemissioprosessin kautta. Lämpösäteilyyn liittyy lämmön aiheuttamaa elektronien siirtoa, kun taas elektronikentän emissio purkaa sähkömagneettisten kenttien aiheuttamat elektronit. Anodissa kiinteät pinta -ionit siirretään paikasta toiseen, jolloin syntyy emissio.
Ehkä yleisin elektronisten laitteiden lähetinmuoto on sijoitettu laitteisiin, kuten videonauhureihin (VCR), jäljittelemään etälaitteen säätimiä. Nämä infrapunavaloa lähettävät LED -ohjaimet on liitetty laitteeseen ja toimivat vuorovaikutuksessa ulkoisten televisiokomponenttien kanssa jäljittelemällä kauko -ohjainten luomia kuvioita. Tämän avulla videonauhuria voidaan käyttää ohjelmien tallentamiseen automaattisesti, kun se valitaan itse televisiosignaalista. Infrapuna -LEDin kaltaiset ominaisuudet ovat yleisiä edistyneissä mediatekniikan muodoissa.
Yksi perinteinen esimerkki emitteristä käyttää vuosisatojen ajan olemassa ollutta perustekniikkaa, nimittäin sireenejä ja valon heijastusta. Majakat toimivat majakoina järvien, merien ja valtamerien rannalla. Ne on suunniteltu estämään alusten törmääminen riuttoihin tai rannalle, jossa vesi kohtaa maan. Vaikka nykyaikaiset majakat käyttävät radiotaajuuksia sisältävää lähetintekniikkaa, perinteiset esimerkit varoittivat veneitä valomajakoilla ja kovilla sireeneillä.
Vaikka puutarhanhoitoalaa käytetään eri tarkoituksiin, se käyttää myös emitterin käsitettä kastelun suorittamiseen. Pisarakastelun aikana pieniä määriä vettä valuu hitaasti juurille tai kasvillisuuden maaperään. Tämä tippa tunnetaan yleisesti emitterinä ja käyttää putkijärjestelmää veden siirtämiseen. Yleensä veden virtausnopeus on alle neljä litraa (16 litraa) tunnissa, jotta sitä voidaan pitää päästönä tippakastelussa.