Lähetyssopimus on yleensä muodollinen tai epävirallinen sopimus tietyn tuotteen valmistavan henkilön ja vähittäiskauppiaan välillä, joka suostuu varastoimaan sen hyllyilleen myyntiin vastineeksi osasta voittoa. Tuotteen omistaja on luoja, ei vähittäiskauppias, ja kaikki vastuu menetyksistä, vaurioista ja toimitus- ja mukautetun esityksen kuluista on yleensä tuotteen luojalla. Vähittäiskauppias tai vastaanottaja tarjoaa yleensä yrityksen toimipaikkaa yhteydenpitoon asiakkaiden kanssa tuotteen myyntiin eikä muuten ota vastuuta aiheutuneista kuluista.
Lähetyssopimukseen perustuvan varaston näyttäminen hyödyttää usein sekä pieniä tuottajia että pieniä vähittäiskauppoja, joilla muuten voi olla vaikeuksia löytää tuotteiden myyjiä myymälätilaansa. Myymälä hyötyy myös siitä, ettei pääomaa ole sidottu varastoon, ja jos tuote ei mene kaupaksi, se voi lopettaa lähettäjän kanssa tehdyn lähetyssopimuksen ilman pieniä tappioita. Sitä vastoin pienyritysten tuottaja hyötyy siitä, että hän voi löytää tuotteensa useista myyntipisteistä ilman, että hänen tarvitsee itse omistaa ja hallinnoida myyntipisteitä. Tämä tarjoaa laajan näkyvyyden asiakkaille eri markkinaympäristöissä ja tarjoaa nopean ja kätevän tavan aloittaa liiketoiminta.
On arvioitu, että pelkästään Yhdysvalloissa käytetään vuosittain yli 3 miljardia Yhdysvaltain dollaria (USD) lähetyksissä myytävien käsityötuotteiden ostamiseen. Lähetysmarkkinoiden mittaaminen kokonaisuudessaan on kuitenkin vaikea ehdotus, koska lähetysmyynti yhdistetään usein yhdessä myyntitietojen kanssa jälleenmyyntipisteistä, jotka myyvät käytettyjä tuotteita, kuten vaatteita, ja hyväntekeväisyysjärjestöistä, jotka ottavat lahjoituksia ja myyvät ne sitten voitollaan tehdä. Lähetyssopimusta käytetään myös kestotavaroiden, kuten autojen, huonekalujen ja raskaiden koneiden, myyntiin.
Pienyrityksille, jotka harkitsevat lähetyksen myyntisopimusta, on tiettyjä keskeisiä kohtia. Vähittäiskaupan on vastattava lähetettävää tuotetyyppiä ja paikassa, jossa on riittävä asiakasliikenne, koska lähetyssopimus pienentää voittomarginaaleja paljon enemmän kuin tavaroiden myynti suoraan. Tuotteen lähettäjän tai luojan on myös oltava tietoinen siitä, miten hänen tuotteitaan esitetään kaupassa, mitä maksuja kauppa voi päättää veloittaa tästä ja miten ylimääräistä varastoa käsitellään. Pienissä myymälöissä on usein rajallinen tallennustila, mutta jos tuote myydään hyvin, ne vaativat myös riittävästi varastoa, jotta näytöt ovat aina täynnä.
Jokaisesta lähetyssopimuksesta on neuvoteltava itsenäisesti, ja tarkka maksu- ja maksurakenne on esitettävä selvästi kirjallisesti. Lähetettyihin tavaroihin erikoistunut myymälä voi olla haluton ottamaan vastaan uutta myyjää ilman todistettua näyttöä tuotteiden myynnistä muissa paikoissa, tai se voi tarjota lähetyksen kokeellisesti ensin nähdäkseen, myydäänkö tuote. Siitä huolimatta arvioidaan, että lähetyssopimus on edelleen suosittu tapa saada pieniä tuotantosarjoja vähittäiskauppaan, ja 12–15% amerikkalaisista tekee ostoksia lähetyspohjaisissa myymälöissä vuodesta 2009 lähtien.