Lahjatalous on taloudellinen järjestelmä, jossa sekä tavarat että palvelut annetaan vapaasti ilman suoraa odotusta takaisinmaksusta. Lahjatalous voi käyttää lahjoittamiseen ulkoisia kannustimia, kuten ajatus karmista palkinnoista tai kuolemanjälkeisestä elämästä, tai sosiaalisia palkintoja, kuten lahjoittamisen lisääminen yhteisössä. Se voi myös käyttää ajatusta siitä, että terveempi yhteisö hyödyttää kaikkia jäseniä, joten antaminen apua tarvitseville on viime kädessä itsensä ja yhteiskunnan palvelemista.
Lahjatalous on todellakin kolmanneksi tärkein taloustyyppi markkinatalouden ja komentotalouden ohella. Markkinataloudessa asioita ostetaan tai käydään kauppaa suoraan, quid quo pro -muotoon, joten todella vähän annetaan koskaan pois. Johtavassa tai suunnitellussa taloudessa keskusorganisaatio, yleensä valtio, ottaa haltuunsa kaikki tavarat ja palvelut ja jakaa ne halutessaan. Käytännössä hyvin harvat taloudet ovat ehdottomasti yhtä näistä tyypeistä, ja useimmiten ne yhdistävät muutamia näkökohtia, painottaen yhtä tyyppiä.
Esimerkiksi Yhdysvaltojen taloudessa näemme kaikki kolme pilaria. Ytimessään Yhdysvaltain talous on markkinataloutta, ja osto ja myynti muodostavat suurimman osan kaikista tapahtumista. Samaan aikaan se kuitenkin integroi joitain komentotalouden osia, kuten maatilojen ja teräksen tukia sekä sosiaalipalveluja, kuten Medicarea ja sosiaaliturvaa. Ja Yhdysvaltojen talouden elementtien voidaan katsoa omaksuvan lahjatalouden. Esimerkiksi akateemisessa maailmassa tieto katsotaan suurelta osin jaettavaksi, mikä tekee siitä eräänlaisen lahjatalouden, jossa hyöty on sosiaalinen etuoikeus ja toisten kunnioittaminen pikemminkin kuin aineellisen hyödyn välttämätön hyöty.
Joitakin parhaita esimerkkejä lahjataloudesta löytyy heimo- ja heimojärjestelmistä. Useimmat metsästäjä-keräilijäkulttuurit ovat esimerkiksi lahjataloutta, ja ruoka jaetaan vapaasti ryhmän jäsenten kesken. Tämä varmistaa ryhmän yleisen terveyden pitämällä kaikki jäsenet vahvana ja suojaa yksittäisiä jäseniä nälänhädältä. Jos esimerkiksi ryhmä lähtee metsästämään ja vain yksi metsästäjä löytää riistaa, hän voi kerätä riistan ja tehdä itsestään terveemmän, mutta tuomitsee muun heimon aliravitsemukseen. Itsekkäästä näkökulmasta tämä saattaa tuntua parhaalta toimintatavalta, mutta jos seuraavana kuukautena sama metsästäjä käy pitkiä aikoja löytämättä riistaa, hän voi kärsiä suuresti. Yleinen jakamisjärjestelmä, lahjatalous, suojaa jokaista ryhmän jäsentä kärsimästä kohtuuttomasti, etenkin suhteellisen runsaissa ympäristöissä, jotka olivat tyypillisiä suurimmalle osalle varhaisen ihmisen elinympäristöistä.
Monia esimerkkejä lahjataloudesta löytyy myös uskonnollisin perustein. Esimerkiksi uskonnollinen antaminen on laajalle levinnyt useimmissa maailman uskonnoissa, ja sitä annetaan odottamatta suoraa quid quo pro -paluuta. Sen sijaan uskotaan, että jumalallinen jotenkin palkitsee lahjan, joko karmisen tasapainon muodossa tai hyväksymisen muodossa jonkinlaiseen paratiisiin kuolemanjälkeisessä elämässä ja luo lahjatalouden, joka perustuu ei-aineelliseen saada.