Laillisella huoltajuudella tarkoitetaan eronneen tai lapsensa toisesta vanhemmasta erillisen vanhemman oikeutta tehdä merkittäviä päätöksiä lapsen elämässä. Tämä oikeus eroaa fyysisestä huoltajuudesta, joka koskee vanhempaa, jonka luona lapsi asuu. Kaksi ensisijaista laillista huoltajuutta, jotka määritetään joko vanhempien välisellä sopimuksella tai tuomarin määräyksellä, ovat yhteinen laillinen huoltajuus, joka on järjestely, jossa molemmilla vanhemmilla on oikeus tehdä tärkeitä päätöksiä lapsensa puolesta, ja ainoa laillinen huoltajuus, jolloin toinen vanhemmista voi tehdä nämä päätökset ilman toisen vanhemman panosta. Näitä tärkeitä päätöksiä ovat muun muassa lapsen koulu, sairaanhoito ja uskonnollinen kasvatus.
Jokaisella vanhemmalla, jolla on laillinen huoltajuus lapselleen, on oikeus tehdä tärkeimmät päätökset lapsen elämässä. Tämä eroaa fyysisestä huoltajuudesta, joka viittaa lapsen asumisjärjestelyihin. Nämä kaksi erillistä oikeutta voivat usein olla päällekkäisiä tilanteesta riippuen. Esimerkiksi yhdellä vanhemmilla voi olla yksin lapsen laillinen huoltajuus, vaikka hän jakaa fyysisen huoltajuuden toisen vanhemman kanssa.
Eronneiden tai eronneiden vanhempien on tyypillisesti päästävä huoltosopimukseen lapsensa hoidon määrittämiseksi. Jos ei, tuomari päättää heidän puolestaan. Huoltajuusasian vieminen oikeuteen, mikä voi olla kallis tapa viedä oikeudellisen edustuksen välttämättömyys, on yleensä vain silloin, kun vanhempien välillä on äärimmäistä vihamielisyyttä tai jos toinen vanhemmista pitää toista sopimattomana. Yhteishuoltajuus on tuomioistuimen tavanomainen päätös huoltajuusasioiden syntyessä, lukuun ottamatta tapauksia, joissa toinen vanhemmista katsotaan kelpaamattomaksi. Yhteishuoltajuuden tapauksessa, jos toinen vanhemmista sulkee toisen pois päätöksentekoprosessista, syrjäytetty vanhempi voi nostaa nämä kanteet tuomioistuimessa ja toinen vanhempi voi olla halveksunut tuomioistuinta.
Jokaisella vanhemmalla, jolla on yksinomainen laillinen huoltajuus, on oikeus tehdä merkittäviä elämänpäätöksiä lapsensa puolesta. Nämä päätökset sisältävät jokapäiväisiä huolenaiheita, kuten kiireellistä lääketieteellistä ja hammashoitoa, uskonnollista kasvatusta ja sitä, missä lapsi käy koulua. Muita esimerkkejä tällaisista tärkeistä päätöksistä voivat olla vanhempien suostumukset sallia lapsen mennä naimisiin, hankkia ajokortti tai liittyä armeijaan. Vanhemmat, joilla ei ole lakisääteistä huoltajuutta, eivät voi tehdä näin suuria päätöksiä, mutta tämä ei estä heitä tekemästä rutiininomaisia päätöksiä lapsen ollessa hoidossa, kuten lapsen ruokinta -aikataulu tai nukkumaanmenoaika.