Laillinen kuolema tapahtuu, kun pätevä henkilö julistaa, että lisäsairaanhoito ei enää sovellu potilaalle ja että potilas on julistettava kuolleeksi lain mukaan. Jotta potilas voidaan julistaa laillisesti kuolleeksi, on kuitenkin täytettävä tietyt ehdot. Nämä olosuhteet vaihtelevat tilanteen mukaan. Tämä johtuu usein moraalisista ja eettisistä ristiriidoista sen suhteen, mitä pidetään laillisena kuolemana.
Monet kehon ja aivojen solut ovat edelleen elossa tuntikausia sen jälkeen, kun potilas julistetaan kuolleeksi. Säännöllinen kuolema on ihmisen elämän täydellinen päättyminen tai verenkierron ja kehon kaikkien elintoimintojen täydellinen pysähtyminen. Siksi tavallinen kuolema ja laillinen kuolema eivät ole sama asia.
Tilanteissa, joissa potilas on joutunut koomaan eikä hänellä ole aivotoimintaa, pätevä ammattilainen voi julistaa potilaan laillisesti kuolleeksi. Kun aivoissa ei ole toimintaa, potilas julistetaan aivokuolleeksi. Aivokuolemaa pidetään koomana, jota ei voida peruuttaa.
Pätevän ammattilaisen laillinen oikeus julistaa potilaan aivokuolleeksi vaihtelee lainkäyttöalueen mukaan. Esimerkiksi potilaan aivokuolemaksi julistaminen on laillista useimmissa Yhdysvalloissa. New Jerseyssä ja New Yorkissa on kuitenkin ehdot, jotka on täytettävä, ennen kuin pätevä henkilö voi virallisesti julistaa lausunnon. Näissä tiloissa potilaan keuhkojen ja sydämen on lopetettava toiminta täysin, ennen kuin potilas voidaan julistaa aivokuolemaksi.
Monet ihmiset sekoittavat vegetatiivisen tilan aivokuolemaan, mutta nämä kaksi tilaa eivät ole samat. Vegetatiivinen tila ilmenee, kun potilas on koomassa vakavien aivovaurioiden vuoksi; voi olla jonkinlainen tietoisuus, vaikka hänellä ei ehkä vieläkään ole havaittavaa tietoisuutta. Kun potilas on aivokuollut, hänellä ei ole lainkaan toimintaa aivoissa.
Kryoniikan tiede on myös alue, jolla pätevä ammattilainen voi julistaa potilaan laillisesti kuolleeksi. Siihen kuuluu henkilön tai eläimen säilyttäminen erittäin alhaisissa lämpötiloissa korvaamalla kehon nesteet pakkasnesteillä, jotta keho ei jääty. Ne, jotka tukevat kryoniikkaa, uskovat, että henkilö tai eläin voi palata elämään tulevaisuudessa ja palautua täydelliseksi terveeksi ja vapaaksi vanhuudesta. Cryonics voidaan suorittaa laillisesti sen jälkeen, kun henkilö on julistettu laillisesti kuolleeksi. Kun otetaan huomioon, että laillinen kuolema ja todellinen kuolema ovat kaksi erilaista kuolemaa, kryoniikan kannattajat uskovat, että potilaat eivät ole oikeasti kuolleita, kun ne julistetaan laillisesti kuolleiksi.