Juridisesti kolmas osapuoli on henkilö tai ryhmä, joka ei ole laillisen sopimuksen tai liiketoimen osapuoli, mutta jolla on intressi tai osallisuus jollakin tavalla. Eri lakialoilla voidaan pitää tässä asemassa olevia ihmisiä eri tavoin, mutta yleisesti ottaen heillä ei ole laillisia oikeuksia käsiteltävänä olevassa asiassa, elleivät he ole niin kutsuttuja kolmansia osapuolia>. Kolmannet osapuolet voivat olla tapahtuman tai sopimuksen todistajia ja niillä voi olla jopa tiettyjä oikeudellisia velvoitteita, mutta heillä ei ole laillista oikeutta liiketoimeen. Jos esimerkiksi ostaja ja myyjä tekevät sopimuksen omaisuuden vaihtamisesta, allekirjoitettu sopimuksen todistaja olisi kolmas osapuoli, joka todisti oikeustoimen, mutta jolla ei ole oikeuksia vaihdettuun omaisuuteen.
Kolmannen osapuolen edunsaajan tapauksessa kolmannella osapuolella on joitakin laillisia oikeuksia. Esimerkki tästä on vanhempi tai isovanhempi, joka ostaa ajoneuvon tai talon lapselle tai lapsenlapselle. Lapsesta tai lapsenlapsesta tulee edunsaaja, ja hänellä on siten lailliset oikeudet kauppaan. Jos myyjä ei toimita omaisuutta tapahtuman jälkeen, vastaanottaja voi ryhtyä oikeustoimiin.
Vaikka kolmannella osapuolella oikeudellisissa asioissa voi olla tai ei ole laillisia oikeuksia, hänellä voi olla oikeudellisia velvoitteita. Esimerkiksi rikoksen tai onnettomuuden kolmannen osapuolen todistaja voidaan vaatia saapumaan oikeuteen. Vaikka hänellä ei ehkä ole osuutta rikokseen tai onnettomuuteen, hän on joko velvollinen noudattamaan tuomioistuimen valtuuksia kaikissa asiaa koskevissa menettelyissä.
Puolueiden käsite ei koske vain lakia, vaan myös politiikkaa ja valmistusta. Politiikassa kolmas osapuoli on mikä tahansa muu demokraattisen järjestelmän poliittinen puolue vallitsevan kahden lisäksi. Valmistuksessa termi viittaa yleensä tuotteen jälkimarkkinoille tehtäviin lisäyksiin tai parannuksiin, jotka on tehty alkuperäisen valmistusprosessin jälkeen.