Lain mukaan rikoskumppani on henkilö, jolla on suora yhteys rikoksen tekemiseen. Jos esimerkiksi kaksi ihmistä päättää tehdä yhteistyötä pankin ryöstön aseelliseksi tekemiseksi, toinen heistä voi päätyä rikoskumppaniksi. Usein tosielämässä tällaiset rikokset ovat koostuneet siitä, että yksi ryöstäjä piti asetta tellerillä tai myymälävirkailijalla, kun taas toinen toimi tarkkailijana. Huolimatta siitä, että vartio ei itse asiassa pitänyt aseita tai saanut varastettua rahaa, häntä pidetään rikoskumppanina.
“Avustaja” ja “avunantaja” ovat muita termejä, joita käytetään viittaamaan henkilöön, joka on osallistunut rikokseen, koska hän auttoi ainakin yhtä rikollista. Rikosnimikirjoituslaki on ollut kiistanalainen aihe rangaistusten, myös kuolemanrangaistuksen, vuoksi, joita rikoksen tekemiseen osallistunut voi saada. Tämä tarkoittaa sitä, että joku, joka avusti murhan tekemisessä, vaikka hän ei ehkä olisi tehnyt murhaa, olisi murhan rikoskumppani. Jos sen maan laissa, jossa murha tehtiin, määrätään kuolemantuomio, murhan rikoskumppanit voivat saada kuolemanrangaistuksen.
Muita esimerkkejä avustamisesta rikoksessa voivat olla rikoksen tekemiseen käytetyn aseen laittoman toimittamisen jollekulle. Henkilön houkutteleminen tilanteeseen, jossa häntä vahingoitetaan, siepataan tai tapetaan, olisi myös rikoskumppani. Rikoskumppanuus on toinen termi, joka viittaa rikoskumppanin vastuuseen. On yksi erittäin tärkeä tosiasia, jota jotkut ihmiset eivät ymmärrä tämän lain osalta, eli se, että rikoksen avustaja voi saada ankaramman rangaistuksen kuin rikoksen tosiasiallisesti tehnyt henkilö.
On ymmärrettävä, että rikoksen rikoskumppanina oleminen ei ole sama kuin rikoksen avustaja. Rikoksen lisälaite ei ole suoraan mukana rikoksen tekemisessä eikä yleensä ole läsnä, kun se tehdään, mutta hän osallistuu rikokseen jollakin muulla tavalla. Siksi hän voi saada lievemmän rangaistuksen kuin henkilö tai ihmiset, jotka todella tekivät rikoksen. Yhdysvalloissa joidenkin lainkäyttöalueiden tuomioistuinjärjestelmät ottavat huomioon tiedon, joka avustajalla olisi voinut olla tai ei ollut rikoksen tarkoituksesta. Monet ihmiset ovat samaa mieltä näistä näkökohdista ja pitävät niitä oikeudenmukaisemmana tapana tuomita ja määrätä rangaistus.