Lakirikkomukseksi määritellään kaikki teot, jotka rikkovat voimassa olevaa lakia. Rikkomus voi johtua siitä, että henkilö toimii tavalla, joka on nimenomaisesti vastoin lain kirjainta sellaisena kuin se on kirjoitettu ja tulkittu, tai se voi johtua kaikista toimista, jotka ovat vastoin lain henkeä, kun lainkäyttöalueen lainsäätäjäelin sen hyväksyi. Lain rikkomiseen liittyy yleensä kaksi osaa. Ensimmäinen on näyttelijän ajattelutapa, jota kutsutaan mens rea. Toinen on varsinainen toiminta, joka johtaa rikkomukseen, nimeltään actus reus.
Ilmeisin tapa, jolla henkilö voi rikkoa lakia, on tehdä teko, joka rikkoo nimenomaisesti lain kirjainta. Harkitse lakia, jonka mukaan “kenelläkään ei saa olla tietoisesti hallussaan määrä kokaiinia”. Jos mies ostaa gramman kokaiinia jälleenmyyjältä, heti kun hän saa aineen, hän rikkoo lakia, koska hänellä on huume hallussaan tietäen täysin, mitä se on.
Lisäksi joku voi rikkoa lakia rikkomalla lain yleistä henkeä. Tässä esimerkissä lain henki, jonka mukaan tietoisena kokaiinin hallussapidosta tehdään rikos, on estää haitallisten huumeiden käyttöä yhteiskunnassa. Jos sama mies menee jonkun luo, josta hän ei ole varma, että hän on jälleenmyyjä, ojentaa tälle rahaa sanomatta mitään ja ottaa paketin, josta hän ei voi olla varma, onko kokaiini katsomatta sitä, hän ei riko nimenomaisesti lakia, koska hänen olisi pitänyt tietää, että pakkaus sisältää kokaiinia tehdäkseen sen. Hän on kuitenkin rikkonut lain henkeä välttämällä tarkoituksella tietoisuutta siitä, että vastaanotettu esine on kokaiinia. Kyseessä on siis edelleen lain rikkominen.
Lain rikkomiseen liittyy tyypillisesti kaksi vaatimusta: mens rea ja actus reus. Jatkamalla kokaiinin hallussapitosäännöksen käyttöä, miesten käsitys olisi tieto siitä, että tuote on kokaiini, ja tarkoituksellinen aikomus hallita sitä. Actus reus on huumeiden todellinen hallussapito tietämyksestä riippumatta. Jos mies nostaa pussin, joka sisältää valkoista jauhemaista ainetta, eikä todellakaan tiedä, että aine on kokaiinia, hänen ei todennäköisesti todeta syyllistyneen lain rikkomiseen. Vaikka hän täyttää actus reus -komponentin hallussaan fyysisesti lääkettä, hän ei täyttäisi mens rea -komponenttia, koska hän ei todellakaan tiedä, että aine on kokaiini.