Lainan lyhennys on yksinkertaisesti prosessi, jossa lainanottaja maksaa lainan takaisin erissä ja vähentää siten lainan määrää tai pääomaa. Tämä on toisin kuin laina, jossa lainanottaja maksaa koko summan takaisin yhdellä erällä. Lainojen lyhennysten pääasiallinen vaikutus on pienempi riski lainanantajalle sekä takaisinmaksun todennäköisyyden että korkojen vaikutusten kannalta.
Lyhennyslaina on laina, jossa lainanottaja maksaa säännöllisesti takaisin. Yleensä nämä takaisinmaksut kattavat joko osan lainasummasta tai pääoman ja koron. Vaikka pääoman takaisinmaksun määrä on kiinteä, koron takaisinmaksu ei välttämättä ole. Esimerkiksi henkilökohtaisella pankkilainalla on yleensä kiinteä korko, eli kuukausittain korkoon maksettava summa on sama koko laina -ajan. Asuntolainassa korko on yleensä vaihteleva, mikä tarkoittaa, että takaisinmaksun määrä voi muuttua merkittävästi. On myös mahdollista saada kiinteä korko, mutta erilaiset korkotuotot. Esimerkiksi lainoissa, joissa jokainen korkomaksu perustuu nykyiseen maksamattomaan velkaan, ei koko lainasummaan, korot pienenevät ajan myötä.
Suurin etu lainan lyhennyksestä lainanantajalle on pienempi luottoriski. Tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että jos lainanottaja laiminlyö maksunsa, lainanantajalla on jo kaikki rahat, jotka on maksettu takaisin. Tämä on vastoin kaikki tai ei mitään -tilannetta, jossa takaisinmaksu on vain yksi. Se, että erääntynyt velka pienenee laina-aikana, tarkoittaa myös sitä, että kiinteäkorkoisen lainan antaja joutuu jatkuvasti pienenevään korkoriskiin. Tämä tarkoittaa sitä, että on vähemmän vaaraa, että hän häviää, jos korot nousevat, eikä hän näin ollen saa parasta mahdollista tuottoa rahan lainaamisesta.
Lainojen lyhennysten puhtain muoto on se, että pääoman takaisinmaksut jaetaan tasan laina -ajalle. Näin ei kuitenkaan tarvitse olla. Joissakin tapauksissa todellinen maksusumma muuttuu kuukaudesta toiseen. Muissa tapauksissa, kuten monissa kiinnityksissä, maksun määrä on sama, mutta maksun osuudet, jotka menevät saldon takaisinmaksuun ja korkojen maksamiseen, muuttuvat. Yleensä korko -osuus on suurempi lainan alussa.
Lainojen lyhennysten vastakohtana kutsutaan yleensä bullet -lainaksi. Tällöin pääoma maksetaan takaisin laina -ajan lopussa. Yleisin esimerkki tästä on vain korollinen asuntolaina.