Toimivaltalaki koostuu laista, jota sovelletaan määritettäessä, onko tuomioistuimella valtuudet käsitellä tiettyä oikeustapausta vai ei. Jotta tuomioistuimella olisi toimivalta asiassa Yhdysvalloissa, tarvitaan sekä henkilökohtainen että asiavaltuus. Tämä tarkoittaa sitä, että tuomioistuimella on oltava oma intressinsä ratkaista käsiteltävänä oleva asia ja sen on oltava riittävän hyödyllinen asianosaisille, jotta on oikeudenmukaista alistaa ihmiset tuomioistuimen toimivaltaan.
Henkilökohtainen toimivalta on olemassa, koska tuomioistuimella ei ole oikeudenmukaista valtaa henkilöön, joka ei ole hyötynyt lainvalvontajärjestelmästä tai tuomioistuimesta kyseisessä yhteisössä. Tuomioistuinlainsäädännön mukaan henkilökohtainen toimivalta kuuluu tuomioistuimelle heti, kun henkilö saa joitakin etuja tuomioistuimen alaisesta osavaltiosta tai liittovaltion hallituksesta. Esimerkiksi kaikki Yhdysvalloissa asuvat henkilöt ovat liittovaltion tuomioistuimen henkilökohtaisen toimivallan alaisia, koska he nauttivat asumisesta Yhdysvalloissa. Henkilö voi myös kuulua osavaltion tuomioistuimen toimivaltaan, jos hänellä on riittävät yhteydet valtioon: esimerkiksi jos hän ajaa osavaltiossa ja joutuu sitten auto -onnettomuuteen, valtio voi olla toimivaltainen auto -onnettomuusvaatimuksen käsittelyssä koska henkilö ajoi sen teillä.
Tuomioistuinlainsäädännön mukaan lainkäyttövalta on olemassa, kun tuomioistuimella on intressi ratkaistavaan asiaan. Esimerkiksi osavaltion tuomioistuimella on yksinomainen toimivalta silloin, kun ihmisillä on ongelmia määritellä, kuka omistaa tietyn omaisuuden, koska valtion etu on ratkaista, miten maa riidat ratkaistaan. Sitä vastoin liittovaltion tuomioistuimella on toimivalta käsitellä tapauksia, joissa joku kyseenalaistaa lain perustuslainmukaisuuden. Sillä on myös toimivalta asioissa, joissa liittovaltion lakia – kuten yhdenvertaisten mahdollisuuksien työlaki – on rikottu tai johon on vedottu liittovaltion lakia, koska liittohallituksella on suurin etu määrittää liittovaltion lakien tulkinta.
Tuomioistuinlaki on myös suunniteltu minimoimaan keskustelupalsta. Forum shopping tapahtuu, kun kaksi tuomioistuinta, joilla on samanaikainen toimivalta, voivat kumpikin ratkaista asian. Kantajalla ja vastaajalla on siten mahdollisuus päättää, mikä tuomioistuinjärjestelmä sen mielestä suhtautuu heidän tapaukseensa edullisemmin. Toimivaltalainsäädännön tavoitteena on minimoida tämä rajoittamalla, mitkä asiat voidaan siirtää toiseen tuomioistuinjärjestelmään.