Laiteajuri on tietokonetiedosto, jonka avulla tietokoneen käyttöjärjestelmä (OS) voi kommunikoida oikein ja hallita siihen liitettyjä laitteita. Eri laitteet vaativat usein erilaisia ohjaimia toimiakseen oikein, vaikka käyttöjärjestelmään on tyypillisesti asennettu oletusohjaimet useille laitteille, jotta tällaisten laitteiden toiminnot olisivat mahdollisimman vähäiset. Jotta tietokoneen käyttöjärjestelmä voisi hyödyntää monien laitteiden kaikkia toimintoja, oikeat ohjaimet on kuitenkin yleensä asennettava. Laitteen laiteajuri toimitetaan yleensä laitteen valmistajan asentamaan laitteistoon, vaikka ne voidaan yleensä myös ladata ja asentaa.
Vaikka ohjaimia on monia erityyppisiä, laiteajuri on yleensä tiedosto, jonka avulla tietokoneen käyttöjärjestelmä voi kommunikoida oikein vastaavan laitteen kanssa. Tällaisia ohjaimia tarvitaan lähes kaikentyyppisille tietokoneen laitteille, mukaan lukien emolevy, USB -portit, Ethernet -portit, tulostimet, verkkosovittimet ja näytönohjaimet. Tietenkin, jos nämä laitteet ovat suhteellisen yksinkertaisia, käyttöjärjestelmän mukana toimitetut oletusohjaimet voivat riittää järjestelmän toimintaan. Usein laiteajuri on kuitenkin asennettava uuden laitteen tai laitteiston kanssa yhteensopivuuden varmistamiseksi.
Kun tietokone käynnistyy, tietokoneen laitteistotoiminnot käsitellään tietokoneen emolevyn perus -tulo-/tulostusjärjestelmällä (BIOS). Tämä järjestelmä pystyy kommunikoimaan muutamien peruslaitteiden kanssa, tyypillisesti näytön, näppäimistön ja levyasemien kanssa ilman, että kyseisille laitteille tarvitaan laiteohjainta. Vaikka tämä toiminto voi olla rajallinen, se yleensä riittää tietokoneen käynnistämiseen ja käyttöjärjestelmän asentamiseen. Kun tämä on tehty, BIOSia käytetään myöhemmin käynnistyksessä ja sitten toiminnot siirretään käyttöjärjestelmään jatkoa varten.
Jotkin vanhemmat käyttöjärjestelmätyypit käyttävät BIOSia käyttöjärjestelmän ollessa käynnissä kommunikoidakseen laitteiston kanssa. Kun uudemmat järjestelmät korvasivat tämän vanhemman menetelmän laitteiden suoralla ohjauksella käyttöjärjestelmän kautta, tarvittiin uusia keinoja, jotta käyttöjärjestelmä voisi käyttää laitteita. Tietokoneen käyttöjärjestelmä käyttää laiteajuria tämän toiminnon saavuttamiseksi jokaiselle laitteelle. Oletuslaiteohjain, joka on asennettu käyttöjärjestelmän kanssa tietokoneeseen, sallii yleensä joidenkin laitteiden perustoiminnot, kuten näytön näyttämisen näytönohjaimesta näyttöön. Kehittyneemmät toiminnot, kuten kehittyneen tietokonegrafiikan asianmukainen renderointi videokortilla, vaativat tyypillisesti tiettyjä ohjaimia, jotka voidaan asentaa laitteiston mukana.