Laiton etsintä ja takavarikko on etsintä ja takavarikko, joka ei kuulu lain rajojen ulkopuolelle. Kaikki tällaisessa toiminnassa saadut todisteet voidaan sulkea pois oikeudenkäynnistä, koska ne on saatu laittomin keinoin. Lisäksi jos tällaisessa etsinnässä ja takavarikoinnissa paljastettuja materiaaleja käytetään lisätodisteiden etsimiseen, tämä todiste voidaan myös sulkea pois “myrkyllisen puun hedelmänä” tunnetun oikeudellisen opin nojalla, ellei lainvalvonta voi osoittaa, että tämä näyttö olisi voitu saada muilla keinoilla.
Tämä termi tulee usein esiin Yhdysvaltain lain yhteydessä, vaikka muillakin kansakunnilla on etsintä- ja takavarikointilakeja. Lain mukaan kansalaisilla on oikeus tiettyihin yksityisyyden suojaan, jotka voivat olla ristiriidassa poliisihakujen ja todisteiden takavarikoinnin kanssa. Laki antaa tiukat säännöt tilanteille, joissa etsintöjä on suoritettava. Jos sääntöjä ei noudateta, se voi johtaa laittomaan etsintään ja takavarikkoon.
Jos esimerkiksi poliisi etsii asuntoa Yhdysvalloissa ilman lupaa ja ottaa todisteeksi jonkin postin, kyseessä on laiton etsintä ja takavarikointi. Samoin, jos poliisilla on lupa tehdä kotihaku, mutta se etsii myös autotallin ja poistaa todisteet autotallista, tämä olisi laitonta, koska upseeri ylitti määräyksen. Päinvastoin, jos joku antaisi vapaaehtoisen suostumuksen etsintään tai jos poliisi havaitsisi jotain näkyvissä, kuten ikkunassa istuvan laittoman esineen, sitä pidettäisiin laillisena.
Poliiseilta ei välttämättä vaadita lupaa kaikkiin etsintöihin, mikä on tärkeä tieto. On tilanteita, joissa poliisi voi toimia todennäköisen syyn perusteella rikoksen syyllistymiseen, mukaan lukien epäilykset selvästä ja olemassa olevasta julkisesta vaarasta. Esimerkiksi jos joku ajaa erittäin epäsäännöllisesti ja heiluttaa alkoholipulloa ja poliisi vetää tämän henkilön yli, autoa voidaan tutkia.
Lainvalvontaviranomaisten ei tarvitse neuvoa ihmisiä heidän oikeuksistaan etsintöjä tehdessään. He ovat kuitenkin yleensä varovaisia välttääkseen oikeuksien loukkaamista, koska jos henkilöstö suorittaa laittoman etsinnän ja takavarikoinnin, tuloksena olevia todisteita ei voida käyttää tuomioistuimessa. Poliisit ja rikostutkijat eivät halua vaarantaa tapausta, jos he eivät noudata lakia etsinnän aikana.