Laiton toiminta on komento, jota tietokone ei voi suorittaa tai jota se ei ymmärrä. Tietokone palauttaa virheen käyttäjälle ja varoittaa häntä siitä, että se ei suorittanut komentoa, ja käyttöjärjestelmä saattaa lopettaa käyttäjän suorittaman ohjelman. Monet asiat voivat aiheuttaa laittoman toiminnan. Yleensä ihmiset voivat jatkaa normaalia toimintaa virhesanoman ilmestymisen jälkeen, mutta joskus virhe voi toistua, mikä osoittaa vakavamman ongelman ja vianmäärityksen tarpeen.
Prosessorit käsittelevät useita komentoja kerrallaan, varsinkin kun ihmiset suorittavat useita ohjelmia. Laiton toiminta voi tapahtua, kun tietokoneet yrittävät hallita muistivuotoja tai vastaanottaa järjettömiä komentoja sekavista tai ylikuormitetuista ohjelmista. Suoritin ilmoittaa käyttöjärjestelmälle, ettei se voinut suorittaa toimintoa loppuun, ja käyttöjärjestelmä antaa käyttäjälle kertoa virheilmoituksen. Se voi myös ilmoittaa käyttäjälle, että ohjelma suljetaan.
Kun ohjelma sulkeutuu laittoman toiminnan vuoksi, käyttöjärjestelmä yrittää tallentaa tiedot, joten kun käyttäjä avaa sen uudelleen, hän kärsii vain vähäisestä tietojen menetyksestä. Joskus tämä ei ole mahdollista. Tietojen säännöllinen tallentaminen ja varmuuskopiointi on hyvä idea estää järjestelmävirheen aiheuttamat katastrofaaliset tietojen menetykset. Jos ohjelmassa esiintyy jatkuvasti virheitä, jokin on saattanut mennä vikaan asennuksessa tai se voi olla ristiriidassa toisen ohjelman, laajennuksen tai ohjaimen kanssa.
Jos laiton toiminta ei sulje ohjelmaa, käyttäjän on tallennettava, otettava huomioon virheen tapahtuessa tapahtuneet tapahtumat ja jatkettava työskentelyä. Jos virheitä tapahtuu enemmän, se voi olla merkki siitä, että jotain on vialla. Ihmisten pitäisi ajatella viimeisimpiä järjestelmämuutoksia. Ohjelmiston päivittäminen, ohjainten vaihtaminen, uuden oheislaitteen asentaminen tai muiden muutosten tekeminen voi aiheuttaa ristiriitoja. On mahdollista, että järjestelmä voidaan kääntää takaisin ongelman ratkaisemiseksi. Ihmiset voivat myös etsiä järjestelmäristiriitoja Internetistä nähdäkseen, onko ongelma tiedossa.
Toista laittoman toiminnan virheilmoitukset, kun mitään ilmeistä järjestelmän muutosta ei ole tehty, se voi olla merkki viruksesta tai tietokoneen ongelmasta. Teknisen tuen edustaja voi auttaa käyttäjää käsittelemään joitain diagnostisia testejä saadakseen lisätietoja tapahtumista. Voi olla hyödyllistä kirjoittaa muistiin virheilmoituksen tiedot, mukaan lukien näytetyt virhekoodit.