Jos joku, joka väittää saaneensa laillisen vallan, mutta tosiasiallisesti toimii ilman sitä, on ottanut vapauden, sitä pidetään laittomana pidätyksenä. Lainvastaiset pidätykset, jotka tunnetaan myös nimellä väärä pidätys, voivat tehdä lainvalvontaviranomaiset tai siviilit. Henkilö, jolta laittomasti pidätettiin laittomasti pidätetty vapaus, voi hakea vahingonkorvausta siviilioikeudellisessa kanteessa. Laiton pidätys voi johtaa laittomaan pidätykseen, jossa pidätyksen lisäksi joku on laittomasti pidätettynä.
Lainvalvontaviranomaisilla on laajat valtuudet pidätysten tekemisessä. He ovat velvollisia pitämään yleisön turvassa, ja pidätykset ovat välineitä, joita he voivat käyttää. Jopa lainvalvontaviranomaisten on kuitenkin kyettävä osoittamaan todennäköiset syyt pidätyksiin. Jos henkilön pidätys on määrätty tai henkilö liittyy selvästi rikokseen, pidätys on laillinen. Tapauksissa, joissa lainvalvontaviranomainen pidättää satunnaisesti pidätyksen, pidätys olisi laiton.
Siviilit voivat tietyissä tilanteissa tehdä niin kutsutun kansalaisen pidätyksen. Tällaisiin pidätyksiin liittyy tilanteita, joissa joku on todistettavasti syyllistynyt rikokseen ja yrittää paeta paikalta. Siviili voi ryhtyä toimiin henkilön pidättämiseksi, kunnes lainvalvontaviranomainen saapuu paikalle. Kun tilanne ei täytä kansalaisen pidättämisen edellyttämiä vaatimuksia, pidätyksestä tulee lainvastaista.
Laiton pidätys, joka tunnetaan myös nimellä väärä pidätys, on siviilivirhe tai väärinkäytös. Esimerkki tilanteesta, jota voidaan pitää vääränä pidätyksenä, voisi olla tapaus, jossa joku selaa tavarataloa ja yksityinen turvamies pidättää hänet sillä perusteella, että hän saattaa olla kauppavaras. Ihmisiä ei voida pidättää sillä perusteella, että he saattavat ryöstää kauppaa. turvallisuusviranomaiset voivat pidättää ihmisiä, jotka yrittävät lähteä tavaroilla, joista he eivät ole maksaneet, mutta he eivät voi tehdä ennaltaehkäiseviä pidätyksiä.
Lain mukaan ihmisillä on oikeus vastustaa laitonta pidätystä. Jos pidätetty ei pysty toimittamaan henkilöllisyystodistustaan tai selittämään, mitä hän tekee, kansalainen voi vastustaa. Ihmiset eivät voi käyttää sopimatonta voimaa vastustaakseen laitonta pidätystä.
Poliisit on koulutettu huolellisesti, jotta he ymmärtävät laillisen pidätyksen normit. Siviileille, jotka saattavat joutua pidätyksiin, kuten henkilöille, jotka työskentelevät vartijoina, annetaan myös huolellinen koulutus laittomien pidätysten riskin vähentämiseksi.