Laiton vankeus on toisen henkilön hillitseminen uhrin tahtoa vastaan siten, että se uhkaa ruumiinvamman tai vahingoittaa häntä. Tämäntyyppinen rikos voidaan tehdä, kun toinen henkilö siirtää uuden paikan, jota hän ei ole valinnut, ja pidetään siellä vastoin tahtoaan. Kaikenlaisia rajoituksia, jotka on tehnyt joku, joka ei ole lain valtuuttama siihen, voidaan pitää laittomana, varsinkin jos toisen henkilön pitäminen vaarassa aiheuttaa vamman tai kuoleman. Rangaistukset tämän tyyppisestä rikoksesta vaihtelevat sen maan lainsäädännön mukaan, jossa teko on tehty.
Jonkun hillitseminen tarkoittaa sitä, että yksi estää toista siirtymästä paikasta toiseen. Tämä voidaan tehdä sitomalla kyseinen henkilö fyysisesti, käyttämällä uhkailutaktiikoita tai uhkaamalla väkivaltaa tai lukitsemalla hänet paikkaan, josta hän ei voi paeta. Tätä pidetään lainvastaisena, jos toista pidättävällä henkilöllä ei ole laillista valtaa kyseiseen henkilöön nähden. Esimerkiksi poliisilla on lain mukaan oikeus rajoittaa rikollisten liikkumista. Hän voi laittaa rikollisen käsiraudoihin ja kuljettaa hänet vankilakammioon, josta rikollinen ei saa poistua ilman syyllisyyttä laittomaan vankeuteen.
Ennen kuin joku voidaan tuomita laittomasta vankeudesta, on täytettävä useita kriteereitä, jotka koskevat sitä, miten rajoitukset toteutettiin. Sitoumuksen on oltava tahallinen eikä se saa olla vahingossa tai jonkin muun tapahtuman seurauksena. Rajoituksen suorittavan henkilön olisi tuolloin ymmärrettävä, ettei hänellä ollut laillista oikeutta pitää toista kiinni. Uhrin liikkeiden rajoittaminen altisti henkilön pysyville vammoille, vääristymille tai kuolemalle.
Yksilöä voidaan myös pitää laittoman vankeuden uhrina, jos hänet on siirretty toiseen paikkaan ja pidetty siellä vastoin tahtoaan. Jos esimerkiksi joku pitää toista aseen tai veitsen pisteessä ja pakottaa kyseisen henkilön seuraamaan häntä uuteen paikkaan ilman uhrin suostumusta, hän on rikkonut lakia. Uhri on tällaisessa tilanteessa pakotettu ja pelkää omaa turvallisuuttaan hyökkääjältä. Hänen liikkumistaan on rajoitettu vastoin hänen tahtoaan, kuljetuksen aikana ja saapuessaan, ja joku, jolla ei ole laillista oikeutta tehdä tällaista tekoa.
Lapset ja kehitysvammaiset aikuiset, jotka suostuvat menemään vangitsijoidensa kanssa eivätkä saa lähteä, ovat laittoman vankeuden uhreja. Henkilön, joka yrittää siirtää lasta tai vammaista henkilöä, on ensin saatava lupa vanhemmalta tai lailliselta huoltajalta lakien rikkomisen välttämiseksi. Tämän tyyppisessä tilanteessa siirrettävän ei katsota olevan laillisesti kykenevä määrittämään, mikä on parasta hänen henkilökohtaiselle hyvinvoinnilleen. Jos vanhempi tai huoltaja ei ole antanut suostumustaan, hän voi nostaa rikosilmoituksen lapsen tai vammaisen aikuisen ottamista vastaan, vaikka siirrettävä henkilö on saattanut hyväksyä pyynnön.