Laivanrakentaja on aluksen sielu, koska hän suunnitteli perussuunnittelun, kun hän oli tavannut laivanomistajat, ennen kuin se toteutettiin paperilla ja lopulta käännettiin se fyysiseen muotoon. Vaikka veneen rakentajaa voidaan kutsua laivanrakentajaksi, termi kutsuu useimmiten mieleen korkeat alukset, koska niihin liittyy paljon käsityötä, aikaa ja rakkautta. Ammattitaitoinen laivanrakentaja voi kuitenkin työskennellä kaiken kanssa pienistä huviveneistä suuriin merivoimien aluksiin, ja mitä suurempi alus, sitä monimutkaisempi työ ja miehistön koordinointi. Moniin suuriin aluksiin kuuluu laivanrakentajien tiimi, joka yhdistää taidot ja kokemuksen korkealaatuisesta lopputuotteesta.
Kun alus on rakennettu, suunnittelu alkaa yleensä omistajien mielessä, ja he valtuuttavat laivanrakentajan rakentamaan aluksen niiden vaatimusten mukaisesti. Useimmat alukset on suunniteltu tiettyyn käyttöön, kuten kalastukseen, rahdin kuljettamiseen, joukkojen kuljettamiseen tai miellyttäviin retkiin. Kun omistaja on päättänyt, millaista alusta tarvitaan, etsitään laivanrakentaja, joka on erikoistunut tällaisen aluksen rakentamiseen, ja pidetään kokous, jossa keskustellaan halutusta. Laivanrakentaja esittää omistajilleen piirustuksia, jotka kuvaavat aluksen ulkonäköä, kuinka paljon se mahtuu ja kuinka aluksen sisustus järjestetään. Kun suunnitelmat on hyväksytty, laivanrakentaja aloittaa työt telakalla.
Ensimmäinen askel on rakentaa rakennustelineet tai liukukisko rakennettua alusta varten. Tämä vahva tukiristikkoverkko pitää aluksen rungon pohjalta tai köyltä rakennettuina ja ympäröi aluksen edelleen kunnes se on valmis käynnistettäväksi. Kun rakennustelineet on asennettu, laivanrakentaja alkaa valvoa ammattitaitoista käsityöläisryhmää, kun he rakentavat rungon ja asentavat aluksen sisäosat.
Laivanrakentaja hyödyntää monia taitoja harjoittaessaan ammattiaan. Perusrakentaminen on tietysti tärkeä osa, mutta laivanrakentajan on myös oltava hyvä fysiikassa, tekniikassa ja matematiikassa. Monet laivanrakentajat ovat myös hyviä sähkökomponenttien kanssa, jotta he voivat suunnitella terveitä sähköjärjestelmiä aluksilleen, vaikka ne eivät asentaisikaan niitä itse. Laivanrakentajan on myös oltava hyvä organisoimaan monimutkainen ryhmä yksilöitä, joilla on radikaalisti erilaisia taitoja, pitämään heidät tehtävässään, jotta alukset voidaan suorittaa ajoissa.
On olemassa useita tapoja oppia olemaan laivanrakentaja. Perinteisesti laivanrakentajat harjoittelivat telakoilla oppipoikaina ja työskentelivät työntekijöiden riveissä. Oppisopimuskoulutuksia on edelleen saatavilla monissa laivanrakennusyhteisöissä, ja ne ovat erinomainen tapa oppia. Monet merenkulkukoulut tarjoavat myös laivanrakentajille koulutusta, joka sisältää tieteellisiä taitoja hyvien veneiden rakentamiseen, ja tarjoaa myös opiskelijoille harjoittelupaikkoja ja muita oppimismahdollisuuksia. Saavutetusta koulutuksesta ja erikoisuudesta riippuen laivanrakentajat voivat myös ansaita paljon rahaa elämänsä aikana tarjoamalla ainutlaatuisen ja elintärkeän palvelun.