Laivastoreservi on osa kansakunnan merivoimien asevoimia. Laivastoreservin jäseniä pidetään usein “kansalaismerenkulkijoina”, ja heihin viitataan “, koska he palvelevat yleensä osa-aikaisesti armeijassa säilyttäen kokopäivätyöt siviilielämässä. Reservin jäsenet ovat erottamaton osa kansakunnan asevoimia ja muodostavat usein suuren osan maan sotilashenkilöstöstä.
Ajatus varantojoukkojen lisäämisestä kansakunnan säännöllisiin asevoimiin ei ole uusi. Monille maille ei yksinkertaisesti ole käytännöllistä saada suuri pysyvä armeija, laivasto ja ilmavoimat. Kyky palvella osa-aikaisesti reservissä, mutta samalla pystyä ylläpitämään siviilielämää, myös kannustaa ja mahdollistaa yksilöt palvelemaan asevoimissa, jotka eivät yleensä pysty palvelemaan armeijaa kokopäiväisesti. Vaikka todelliset vaatimukset voivat vaihdella kansakuntien välillä, joilla on laivaston reservi, monet reserviläiset joutuvat palvelemaan yhdestä kahteen päivään kuukaudessa ja noin kaksi tai useampia ylimääräisiä viikkoja vuodessa.
Laivastoreservin henkilöstö osallistuu samaan koulutukseen kuin aktiivitoiminnan jäsenet, ja heille myönnetään yleensä samat edut, etuoikeudet ja etenemismahdollisuudet kuin aktiivipalvelushenkilöstöön. Palveluksessa ei tyypillisesti tehdä merkittäviä eroja merivoimien varahenkilöiden ja aktiivisten palveluksessa olevien välillä. Itse asiassa laivastoreservistejä kutsutaan usein toimimaan aktiivisina reserviläisinä sodan, kansallisen hätätilanteen tai tarpeen mukaan. Toisin kuin yleisesti uskotaan, laivaston reserviläiset eivät rajoitu palvelemaan vain aluksissa, koska monet reserviläiset voivat palvella asemilla, jotka eivät sijaitse vesistön vieressä.
Useimpien merivoimien reserviläisten ura alkaa peruskoulutuksesta, siviilien omaksumisesta ja kouluttamisesta merimiehiksi. Se on tiukka, haastava ja vaativa koulutusohjelma, joka on suunniteltu valmistelemaan rekrytoitavia asevelvollisuuksiin. Peruskoulutus kestää yleensä kahdeksasta kahdentoista viikkoon, riippuen maasta ja erityisestä palvelualasta. Kun peruskoulutus on suoritettu, tarvitaan yleensä lisäkoulutusta jollakin erikoisalalla.
Monissa maissa laivastoreservin jäsenten on palveltava vähimmäisaikaa tai sitoutumista. Esimerkiksi Yhdysvaltain laivastoreservissä vähimmäissitoumuskausi vaihtelee kahdesta neljään vuoteen henkilöillä, joilla on aikaisempi asepalvelus, ja kahdeksaan vuoteen henkilöillä, joilla ei ole aikaisempaa sotilaskokemusta. Sitä vastoin Britannian kuninkaallisen laivastoreservin edellytyksenä on, että Rating tai ei-upseerijäsenet palvelevat vähintään viiden vuoden ajan. Niiden, jotka ovat kiinnostuneita saamaan lisätietoa palveluksesta laivastonsuojelualueella, tulee ottaa yhteyttä laivaston reservin rekrytoijaan.