Olosuhteiden muutos saa tuomioistuimen arvioimaan uudelleen elatusapua, lasten huoltajuutta tai elatusapua koskevan päätöksen. Se voi myös olla tilanne, joka saa valtion viraston harkitsemaan uudelleen etuuksia, kuten vammaistarkistusta. Olosuhteiden muutos voi olla positiivinen tai negatiivinen, mutta se on riittävän merkittävä vaikuttaakseen jonkun elämään. Esimerkiksi jos joku, joka saa työkyvyttömyyskorvauksia, perii suuren summan rahaa, tämä on olosuhteiden muutos, joka johtaa työkyvyttömyysavustuksen alentamiseen.
Ihmiset käyttävät tätä termiä usein tilanteissa, joissa ihmiset menevät oikeuteen vaatiakseen muutoksia lapsen huoltajuuteen tai elatussopimukseen. Olosuhteiden muutokset voivat sisältää esimerkiksi tulojen muutoksia, muuttamista toiselle alueelle tai uudelleen naimisiin. Sairastumista tai vammautumista, osallisuutta väärinkäytökseen tai hyväksikäyttöön liittyvässä oikeusjutussa tai lapsen hyvinvoinnin huomiotta jättämistä voidaan pitää myös olosuhteiden muutoksena.
Lasten huoltoa koskevissa sopimuksissa ensisijainen huolenaihe on lapsen hyvinvointi. Jos olosuhteiden muutoksella olisi haitallinen vaikutus lapsen hyvinvointiin, se on arvioitava sen määrittämiseksi, onko lapsen elatus- ja huoltajuussopimuksia muutettava. Joskus molemmat osapuolet haluavat muutosta; jos esimerkiksi toinen vanhemmista muuttaa ja molemmat vanhemmat ovat yhtä mieltä siitä, että lapsen pitäisi jäädä vanhemman luo, joka ei ole muuttamassa, tämä on olosuhteiden muutos. Vanhemmat voivat selittää tilanteen ja pyytää sopimuksen muuttamista.
Muissa tapauksissa vain yksi vanhempi haluaa muutoksen. Vanhempi, joka saa lapsilisää, voi pyytää korkeampia maksuja, kun maksava vanhempi saa paremman työpaikan, esimerkiksi väittäen, että olosuhteiden muutoksen pitäisi johtaa korkeampiin elatustukiin. Näissä tilanteissa vanhemman, joka haluaa muuttaa huoltoehtoja tai tukisopimuksia, on toimitettava tuomioistuimelle vakuuttavia todisteita.
Elatusapua voidaan myös mukauttaa olosuhteiden muutoksen huomioon ottamiseksi. Yleensä uudelleen avioituminen saa elatusmaksut päättymään automaattisesti, ellei asiasta ole sovittu etukäteen. Vaikka elatusmaksuja vaaditaan edelleen, ihmiset voivat myös hakea alennuksia tai korotuksia. Tämä voidaan tehdä, kun elatusmaksuja maksava henkilö menettää työpaikkansa tai ei voi tehdä työtä tai kun elatusvelvollinen alkaa ansaita enemmän rahaa. Olosuhteiden muutosta dokumentoivat tiedot tuodaan tuomioistuimelle tuomarin tarkastettavaksi, ja tuomari päättää, onko elatusapua mukautettava käytettävissä olevien tietojen perusteella.