Lämmityslaitoksella tarkoitetaan höyry- tai kuumavesilämmitysjärjestelmää, joka palvelee useita syrjäisiä rakennuksia. Se määräytyy käytetyn laitteen tyypin mukaan. Laitteisto koostuu kattilasta; pumput; venttiilit; höyryvesijärjestelmän putkistot; sekä polttoainejärjestelmän varastointi-, käsittely- ja syöttölaitteet. Lämmityslaitoksen keskeisiä komponentteja ovat käyttöolosuhteet, kattiloiden tyyppi ja polttoaineen lähde.
Lämmityslaitokset ovat yleisiä vanhempien yliopistokampusten, maaseudun tai verkon ulkopuolisten teollisuusalueiden ja sotilaskompleksien keskuudessa. Usein nämä tilat sijaitsevat yhdessä kuntien tai teollisuuden sähkölaitosten kanssa. Yhteinen käyttö on yleistä käsittelylaitosten välillä, jotka käyttävät korkeapainehöyryä ja välittävät sitten matalapaineisen höyryn sairaalaan tai korkeakouluun hyödyntämään lämpöä sen sijaan, että heittäisivät sen ympäristöön jäähdytystornin tai jäähdytyslammien kautta. Tilaa, jossa on pieni kattila yhden rakennuksen kellarissa, kutsutaan yleensä kattilahuoneeksi, toisin kuin lämmityslaitos.
Kapasiteetti ja käyttöpaine ja lämpötila ovat suunnittelukysymyksiä, jotka määräytyvät odotetun lämpökuorman perusteella. Täydellisen käyttökatkon välttämiseksi lämmityslaitoksessa on yleensä kaksi tai kolme kattilaa. Höyrynpaine on yleensä rajoitettu alle 150 psig (1035 kPa). Tyypillinen toiminta -alue on 100 – 125 psig (690 – 862 kPa), mutta edullisin malli ottaa huomioon korkeamman painejärjestelmän korkeammat kustannukset verrattuna rakennusten lämmittämiseen tarvittavaan käyttökuormaan.
Lämpölaitoksissa käytettäville kattiloille käytetään usein vesiputkirakennetta. Tässä mallissa polttoaineen palamisesta syntyvät kuumat kaasut kulkevat höyryä muodostavien putkien yli, joissa syöttövesirummun vesi kuumennetaan kiehuvaksi. Höyry nousee höyryerotusrummulle, jossa kondensoitunut vesi virtaa painovoiman avulla suurten putkien läpi, joita kutsutaan alaslaskuiksi, takaisin syöttövesirumpuun esilämmittämään tuloa. Lisäenergiaa lisätään höyryyn kuumentamalla sen kiehumispisteen yläpuolelle vetämällä höyryä höyryerotusrummusta takaisin kuumakammion läpi vielä kerran.
Kattilaa voidaan polttaa useista eri lähteistä, mukaan lukien kaasu, hiili tai muu fossiilinen polttoaine. Käytetään myös monia uusiutuvia luonnonvaroja, kuten maalämpöä, puuta, yhdyskuntajätettä tai maatalousbiomassaa. Energialähde valitaan saatavuuden, hinnan ja lämpökuorman perusteella. Kun läsnä on energiatehokas polttoaineen lähde ja lämpökuorma on suhteellisen pieni, sähkön yhteistuotanto on mahdollista turbiinin läpi kulkevalta sivuvirtausvirralta. Lämpölaitos, joka käyttää korkeapainehöyryn lähteestä peräisin olevaa höyryputkea, voi käyttää uudelleenlämmitintä lisätäkseen tulevan höyryn lämpöarvoa tai se voi koostua yksinkertaisesti jakelujärjestelmästä.