Terminen krakkaus on prosessi, jossa hiilivedyt, kuten raakaöljy, altistetaan korkealle lämmölle ja lämpötilalle molekyylisidosten katkaisemiseksi ja halkeilevan aineen molekyylipainon pienentämiseksi. Tätä prosessia käytetään uuttamaan krakkausprosessin aikana vapautuvia käyttökelpoisia komponentteja, joita kutsutaan fraktioiksi. Se on yksi useista krakkausmenetelmistä, joita öljyteollisuudessa käytetään raakaöljyn ja muiden öljytuotteiden käsittelyyn kaupalliseen käyttöön.
Termisessä krakkausprosessissa halkeiltava yhdiste altistuu korkealle lämmölle ja paineelle. Joskus lisätään katalyyttiä prosessin aikana tapahtuvien kemiallisten reaktioiden hallitsemiseksi tavoitteena edistää tiettyjen molekyylien kehittymistä. Matalat kiehumispisteet, kuten bensiini, vapautuvat ensin. Säröilyn edetessä eri molekyylipainon jakeita voidaan uuttaa ja käsitellä edelleen lisäkäyttöä varten tai pakata kuljetusta ja myyntiä varten.
Tämä prosessi luo vapaita radikaaleja paikkoihin, joissa molekyylisidokset katkeavat, joita voidaan hyödyntää kemiallisissa reaktioissa, kuten polymeroinnissa, uusien kemiallisten yhdisteiden luomiseksi. Monenlaisia yhdisteitä uutetaan tai johdetaan tämäntyyppisten prosessien kautta, mikä tekee siitä arvokkaan osan öljynjalostuksesta. Prosessia voivat valvoa öljy -insinöörit tai kemistit, jotka tuntevat markkinoiden tarpeet, käsiteltävän tuotteen ja krakkausprosessin.
Tunnetaan joskus pyrolyysinä, koska siihen liittyy kemiallisen yhdisteen hallittu hajoaminen lämmössä ja paineessa. Halkeilua voidaan säätää vastaamaan tarpeita, kuten tietyn tuotteen kysynnän kasvua tai jalostamon kapasiteetin muutoksista johtuvaa pulaa tuotteesta. Öljyn lämpöhalkeilusta keskustellaan myös usein kemian tunneilla samalla kun esitellään opiskelijoille jalostusteollisuudessa esiin nousevia kemiallisia peruskäsitteitä.
Termiä terminen krakkaus käytetään myös viittaamalla betoniin, asfalttiin ja vastaaviin materiaaleihin. Tässä tapauksessa alhaiset lämpötilat tekevät materiaalista halkeilevan. Asfaltin kaltaiset asiat ovat joustavia lauhkeassa ja korkeassa lämpötilassa, epämuodostuneita rasituksen aikana, mutta kylmänä materiaali voi halkeilla tai murtua. Betonin ja vastaavien materiaalien lämpöhalkeilu on huolestuttavaa hyvin kylmissä olosuhteissa, erityisesti kun materiaalia käytetään rakenteisiin, kuten siltoihin ja rakennuksiin, joissa vika voi aiheuttaa katastrofin.