Lämpökatko on alhaisen johtavuuden elementti, joka on sijoitettu minkä tahansa kahden materiaalin väliin pyrkien pysäyttämään tai hidastamaan lämmön siirtymistä yhdestä toiseen. Periaate perustuu irlantilaisen fyysikon William Thomsonin ja Lord Kelvinin muotoamaan termodynamiikan toiseen lakiin. Kaikki aine siirtää lämpöä, ja siirto siirtyy luonnollisesti lämpimämmästä materiaalista tai alueelta jäähdyttimeen. Kaikki materiaalit, jotka estävät tämän siirron, ovat lämpötauko. Se voi olla todellinen materiaali, kuten eristys, tai se voi jäädä kiinni kuolleeseen ilmaan; toiminto pysyy samana.
Tieteellinen periaate, joka oli olemassa ennen sen tunnistamista, esitetään jokapäiväisessä elämässä. Kun joku nostaa kattilan, hän käyttää lämpötaukoa. Tikattu tyyny estää lämmön siirtymisen kuuman kattilan kahvasta kokin viileämpään käteen ja estää pahan palovamman. Vaatteiden kerrostaminen kerrostaa lämpötaukoja, minkä vuoksi useat ohuet kerrokset voivat tuntua mukavammilta kuin yksi paksu. Jokaisen vaatekerroksen välissä on ilmatila, joka toimii lämpötaukona estäen näiden kerrosten alle niputettu henkilö menettämästä kehon lämpöä.
Kun ulkoilma on kylmää talvella, kodeissa ja toimistoissa, joissa on vanhat ikkunat, on viileää ja niitä on vaikea pitää lämpiminä, koska sisätilojen lämpö kulkee ikkunalasien läpi. Uudemmissa, energiatehokkaammissa ikkunoissa on kaksi lasiruutua, jotka on erotettu toisistaan pienellä ilmalla tai inertillä kaasulla täytetyllä tilalla. Ilma tai kaasu eivät siirrä lämpöä yhtä nopeasti kuin yksittäinen lasilevy, joten huoneet pysyvät lämpiminä pidempään ja rasittavat lämmitysjärjestelmää vähemmän. Lasitasojen välissä oleva ilmatasku on lämpöeristys.
Eristämättömät talot ja rakennukset kärsivät valtavasta lämpöhäviöstä seinien ja kattojen kautta talvikuukausina. Nykyaikaiset rakenteet on rakennettu eristyksellä seiniin sekä kattojen ja kattojen väliin. Ruiskutusvaahto on uusin eristemateriaali, joka tarjoaa lämpötaukon talon tai toimiston sisä- ja ulkopuolelle, mutta muita halvempia vaihtoehtoja on saatavilla.
Maailman laajimmin käytetty rakennusmateriaali on betoni, joka on erittäin tiheää eikä lämpö läpäise sitä nopeasti. Nykyaikaisissa betonirakennuksissa on kaksinkertaiset betoniseinät, joiden välissä on lämpötauko – yleensä vaahtotyyppi. Tämä rakennusmenetelmä antaa rakennukselle sekä lujuuden että erinomaiset eristysominaisuudet.
Alueilla, joilla lämpö on enemmän ongelma kuin kylmä, järjestelmä toimii samalla tavalla, vain päinvastoin. Vaahdon, lasikuitulamppujen tai puhalletun selluloosan sijoittaminen sisä- ja ulkoseinien väliin sekä ullakkotiloihin tarjoaa lämpötaukoja ja säästää energiaa. Lämpökatkoikkunat ja -ovet auttavat myös pitämään kuuman ilman poissa ja pienentämään sähkölaskuja.