Lämpövirtausmittari voi olla mikä tahansa valikoima laitteita, jotka on tarkoitettu mittaamaan massan nopeutta, kun se kulkee suljetun tilan, yleensä putken, läpi. Kun massa liikkuu suljetun tilan läpi, lämpövirtausmittari tunnistaa virtausnopeuden mittaamalla lämpöä, joka siirtyy anturin pinnalta virtaavaan massaan. Tämäntyyppiset anturit riippuvat säännöstä, että nopeuden muuttuessa muuttuu myös massan vaikutus mittausantureihin.
Lämpövirtausmittarin anturit tuottavat monta kertaa lämpöä käyttämällä jotakin ulkoista sähkönlähdettä. Kun kaasumolekyylit kulkevat antureiden ohi, ne poistavat osan lämmöstä yhdessä muun massan kanssa suljetussa tilassa. Peruslämpötilan ylläpitämiseen tarvittava sähkö heijastaa massavirtaa suoraan suhteellisesta suhteesta. Hyödyllinen monissa sovelluksissa, lämpövirtausmittari voi olla hyödyllisin eri kaasujen virtausmittausten mittaamiseen uuttovaiheiden aikana.
Vaikka lämpövirtausmittareita on monia eri kokoonpanoja, kahta voidaan pitää tärkeimpänä ja laajalti käytettynä. Yksi tärkeä kokoonpano tunnetaan upotettavana lämpövirtausmittarina. Se on suorassa kosketuksessa virtaavan massan kanssa ja voi sisältää kaksi anturia. Toinen anturi mittaa massan lämpötilaa ja toinen yrittää pitää vakiolämpötilan. Kahden anturin välinen ero osoittaa jotain, jota kutsutaan lämpöanturiperiaatteeksi, joka on suoraan verrannollinen massavirtauksen nopeuteen.
Toinen lämpövirtausmittarin kokoonpano on kapillaariputki. Tässä kokoonpanossa lämpöanturin katsotaan olevan inline, mikä tarkoittaa, että se on kytketty suoraan suljettuun tilaan. Sen jälkeen anturi mittaa kokonaislämpötilan virtaavaan massaan. Sekä upotettavat että kapillaariputki-anturit perustuvat lämpöanturiin, jonka tarkkuus on niin suuri, että sitä voidaan soveltaa moniin tilanteisiin.
Esimerkiksi lämpövirtausmittari voi auttaa tutkimuksessa tarjoamalla tarkkoja virtausnopeuksia erityyppisille kaasuille. Virtausmittarit ovat myös hyödyllisiä teollisissa ja kaupallisissa sovelluksissa, kuten kaasun varastointi- ja jakelutoiminnoissa. Virtausnopeus on tärkeä osa monia inertin tai palavan kaasun valmistukseen, jakeluun ja käyttöön liittyviä toimintoja. Lämpövirtausmittari voi myös tarjota arvokasta tietoa yhteiskunnallisista toiminnoista, kuten jäteveden ilmastamisesta tai maakaasun jakelusta.