Global System for Communications (GSM) -verkko on sarja käytännöllisesti katsoen toisiinsa yhdistettyjä torni- ja satelliittivälitteitä, jotka lähettävät ja vastaanottavat digitaalisia signaaleja, joiden avulla ihmiset voivat kommunikoida langattomasti kaikkialla maailmassa. Signaali alkaa matkapuhelimesta, joka soittaa puhelun, ja kulkee lähimpään GSM-torniin. Tämä torni välittää signaalin satelliitille, joka vuorostaan välittää signaalin puhelun kohdetta lähinnä olevaan torniin, jossa puhelun vastaanottaja vastaanottaa sen. Langaton GSM-verkko on nykyään suosituin langaton viestintäjärjestelmä.
Alkuperäinen matkapuhelintekniikka toimi analogisella järjestelmällä, joka oli samanlainen kuin lyhyen matkan radioaalto. Tämä tarkoitti, että monet ihmiset voisivat käyttää samaa taajuutta, mutta taajuus vaihteli sijainnin mukaan. 1990-luvulla uusia langattomia lisenssejä otettiin käyttöön, ja kun operaattorit rakensivat omia verkkojaan, siirryttiin digitaalisiin signaaleihin.
Digitaaliset tietoliikenneverkot olivat kantajia toisen sukupolven (2G) matkapuhelinteknologialle, jonka puheluhäiriöt vähenivät ja puhelujen turvallisuus parani digitoidun signaalin ansiosta. Puhelimen akut kestivät pidempään ja puhelutoimintoja voitiin tarjota lisää verkon laajentamisen jälkeen. Suurin etu oli kuitenkin se, että digitaalisen kapasiteetin tehokkuus alensi uuden operaattorin käynnistyskustannuksia, jolloin pienemmät toimijat pääsivät mukaan alalle ja tarjoamaan todellista kilpailua, joka johtaa palveluhintojen laskuun.
Digitaalisen viestinnän kehittyessä ja verkkojen kehittyessä asetettiin standardeja, jotka sallivat tornien lähettää signaalin mistä tahansa operaattorista riippumatta siitä, mille operaattorille torni kuului. Näin sai alkunsa langaton GSM-verkko, joka tällä hetkellä toimii 900 megahertsin ja 1.8 gigahertsin taajuuksilla Euroopassa sekä 850 megahertsin ja 1.9 gigahertsin taajuuksilla Yhdysvalloissa, Kanadassa, Australiassa ja Etelä-Amerikassa. Yhtenäisten standardien käyttöönoton ansiosta matkapuhelimet voivat toimia ulkomailla samalla tavalla kuin kotimaassa.
Langaton GSM-verkkojärjestelmä kattaa tällä hetkellä 218 maassa ja palvelee yli 3.8 miljardia asiakasta. On hyvin harvoja alueita, joilla GSM-peitto ei ole saatavilla – yleensä hyvin syrjäisillä maaseutualueilla – ja saatavilla on erityisiä satelliittiverkkovierailuominaisuuksia kattamaan peittoaukot. GSM-verkon 89 %:n markkinaosuus tarkoittaa, että uusia matkaviestinteknologioita syntyy yleensä GSM-standardien mukaisesti, ja sen mukana on kehittynyt langaton GSM-verkkotekniikka.
GSM tarjoaa nyt kolmannen sukupolven (3G) matkapuhelinpalvelua sekä neljännen sukupolven (4G) teknologiaa, jonka avulla käyttäjät voivat lähettää suurempia määriä ääni- ja datavirtoja samanaikaisesti. Jokainen uusi GSM-palvelun inkarnaatio on yhteensopiva jokaisen aikaisemman version kanssa, mikä eliminoi asiakkaiden tarpeen päivittää puhelintaan aina, kun uusi tekniikka julkaistaan.