Länsimaista kaunokirjallisuutta käytetään kuvaamaan tarinoita, jotka käsittelevät Yhdysvaltojen länsirajaa, pääasiassa 1800 -luvulla. Näillä tarinoilla on paljon yhteisiä teemoja, kuten taistelu lain luomiseksi laittomassa ympäristössä, vaikeudet selviytyä epävakaalla rajalla ja intiaanien ja uusien eurooppalaisten uudisasukkaiden välinen konflikti. Monet näistä tarinoista on suunniteltu ensisijaisesti viihdetarkoituksiin, ja monet niistä voivat olla hyvin lyhyitä ja nopeita luettavia. Länsimaista kaunokirjallisuutta on ollut olemassa 1800 -luvulta lähtien, ja siitä on tullut vähemmän suosittu 1980 -luvulta lähtien.
Vanhan lännen fiktiogenre syntyi itse asiassa aikana, jolloin tarinoita keräävät tapahtumat kehittyivät. Ihmisillä Yhdysvaltojen itäosassa oli paljon uteliaisuutta siitä, millaista elämä oli lännessä, ja kirjoittajat alkoivat kirjoittaa pieniä kirjoja länsimaisesta kokemuksesta, joista suurin osa kertoi tarinoita seikkailusta. Nämä tarinat olivat usein liioiteltuja viihdettä varten, ja ne loivat paljon yhteisiä kulttuuri -ideoita vanhasta länsimaasta, mukaan lukien joitain edelleen olemassa olevia.
Yksi länsimaisen fiktion pääkohdista on ajatus laittomuudesta. Idän ihmisillä oli siihen aikaan paljon tiukemmat lait, ja oli paljon uteliaisuutta asua paikassa, jossa ihmiset yleensä tekivät ja panivat täytäntöön omia lakejaan. Oli tunne, joka oli usein yleisesti totta, että oli erittäin vaarallista asua länteen, koska usein ei ollut lakia ihmisten suojelemiseksi rikollisilta. Yksilöt joutuivat usein aseistamaan itsensä keinoksi valvoa perustavanlaatuista sivilisaatiota, ja jotkut länsimaiset fiktiiviset tarinat keskittyvät tavallisiin ihmisiin, jotka pakotetaan kohtaamaan vaaralliset lainsuojat.
On myös paljon länsimaisia fiktiivisiä tarinoita rikollisista vastaan tuon ajan lakimiehistä. Monissa tapauksissa nämä tarinat keskittyvät sheriffiin, jota koko lainsuojattomien joukko on taistellut, ja hänen on pakko seisoa yksin suojellakseen kaupunkiaan. Muissa tilanteissa sheriffi voi olla tavallaan eräänlainen supersankari, joka pystyy käsittelemään mitä tahansa roistoa, jota hän kohtaa, käyttämällä järkeä ja hämmästyttävää taitoa aseella.
Jotkut muut länsimaiset fiktiiviset tarinat keskittyvät pahoihin miehiin hyvien sijasta. Nämä tarinat pyrkivät yleensä osoittamaan, miksi lainsuojaton ei todellakaan ole niin huono henkilö antamalla hänelle monia myötätuntoisia ominaisuuksia. Joissakin tapauksissa lainsuojattomia voidaan kohdella kuin 19 -luvun amerikkalaista Robin Hoodsia, jotka vastustavat autoritaaristen lakimiesten sortoa ja auttavat vähemmän onnekkaita.
Toinen keskeinen elementti, joka usein esiintyy länsimaisessa fiktiossa, on konflikti länsimaisten alkuperäiskansojen ja uudisasukkaiden välillä. Joitakin näistä tarinoista on pidetty ajoittain rodullisesti arkaluontoisina alkuperäiskansojen kuvaustavan vuoksi. Toiset ovat tasa-arvoisempia ja saattavat jopa mennä ulos osoittaakseen tapahtuneiden konfliktien molemmat puolet. Yleensä nämä kuvaukset ovat muuttuneet tasapainoisemmiksi vuosien varrella, ja ne olivat yleensä paljon herkempiä alkuaikoina.
Asiantuntijat ehdottavat, että länsimainen fiktio on ollut vähitellen vähentynyt jo jonkin aikaa. Oli kohta, jolloin se oli yksi suosituimmista genreistä, mutta näin ei enää ole. Suuret kustantajat eivät enää julkaise kovin monia uusia länsimaisia tarinoita, mutta joillakin vanhemmilla kirjoittajilla on silti tarpeeksi suosiota saadakseen reilun määrän uusintapainoksia.