“Länsimainen kirjallisuus” on laaja termi, joka viittaa laajaan kirjallisuuteen antiikin ajoista nykypäivään indoeurooppalaisessa kieliperheessä-mukaan lukien englanti, espanja, ranska, italia ja venäjä-jonka yhteinen kirjallinen perintö on peräisin muinaisesta Kreikasta ja Rooma. Kreikan ja latinan lisäksi länsimaisen kirjallisuuden perinteen kieliin kuuluvat romantiikka- ja germaanikielet, slaavilainen, kelttiläinen, baltilainen ja pieni joukko muita kieliä, joiden kulttuurit liittyivät läheisesti länteen. Muinaisen Kreikan ja Rooman kirjallinen perintö säilyi ja muuttui kristinuskon leviämisen myötä. Tämä kreikkalais-roomalainen kirjallisuusperinne levisi ensin koko Euroopan mantereelle, ja se levisi länsipuolelle ja muille eurooppalaisten asuttamille alueille. Länsimaisessa kirjallisuudessa on teemoissaan ja rakenteessaan yhtenäisyys, joka erottaa sen muun maailman kirjallisuudesta.
“Kirjallisuus” on laaja käsite sinänsä, mutta yksinkertaisimmillaan se tarkoittaa tietyn ryhmän kokoamia kirjoituksia, erityisesti teoksia tärkeimmistä genreistä: eepos, draama, lyriikka, romaani ja niin edelleen. Länsimainen kirjallisuus käsittää niin valtavan määrän työtä, että sitä tutkitaan usein pienemmissä ryhmissä, kuten genren, ajanjaksojen, kirjallisten liikkeiden tai tiettyjen kulttuurien suhteen. Esimerkkejä tutkimusaloista voivat olla eepos, keskiaikainen kirjallisuus, 18 -luvun kirjallisuus, romantiikka ja amerikkalainen kirjallisuus.
Länsimainen kirjallinen kaanon on yli 3,000 kirjallisuuden teos, jonka oppineet asiantuntijat ja tutkijat ovat määrittäneet länsimaisen kirjallisuuden “suuriksi teoksiksi”. Toisin sanoen nämä teokset ovat kestäneet ajan testin, ja niitä pidetään yleensä olennaisena lukemisena kirjallisuudessa. Kanoninen luokittelu on kiistanalainen niin paljon siitä, mitä se sisältää, vaan siitä, mitä se sulkee pois, kuten suuria teoksia etnisessä kirjallisuudessa.
Tiettyjä teoksia kuitenkin harvoin kiistetään kirjallisuuden kaanon kulmakivinä. Esimerkiksi Beowulfia, Homeroksen Odysseiaa, William Shakespearen Hamletia, James Joycen Ulyssesia ja Leo Tolstoin sotaa ja rauhaa pidetään lähes yleisesti suurina teoksina länsimaisessa kirjallisuudessa. Muita kanonisia teoksia länsimaisessa kirjallisessa perinteessä ovat aina muun muassa Geoffrey Chaucerin, Dante Alighierin, Aristotelesen ja Miguel de Cervantesin teokset.
Länsimaisen kirjallisuuden käsite sekoitetaan joskus länsimaiseen, fiktion genreen – yleensä novelliin tai romaaniin -, joka sijoittuu Amerikan rajalle. Länsimaissa esiintyvät useimmiten cowboyt, partiolaiset, lakimiehet ja Amerikan intiaanit seikkailunhaluisessa 19 -luvun villissä lännessä. Vaikka länsimaalaiset ovat nauttineet suosiosta ja massakulutuksesta, muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta, he eivät ole liittyneet kanonisen länsimaisen kirjallisuuden joukkoon.