Länsirannikon hyökkäyksen uskotaan usein viittaavan 49ersin ilmiömäiseen jalkapallo -suoritukseen ja heidän kolmeen Super Bowl -voittoonsa vuosina 1981, 1984 ja 1988. Itse asiassa termi, jonka loi Bernie Kosar, Cleveland Brownsin entinen pelinrakentaja, koski Chargersin ja Raidersin käyttämä hyökkäysstrategia.
Kosarin käyttämä West Coast Offense viittasi erityisesti hyökkäysstrategiaan, jota San Diego Chargers käytti ensimmäisen kerran 1960 -luvulla. Bill Walsh, Ninersin valmentaja heidän voittopäiviensä aikana, kehitti tämän strategian version työskennellessään Cincinnati Bengalsin kanssa. Walsh toi strategian Ninersille vuonna 1979, mutta hänen versiotaan mukautettiin alkuperäisestä strategiasta. Useimmat kuitenkin ajattelevat nyt, että länsirannikon hyökkäys on Walshin version synonyymi.
Walshin määrittelemän strategian pääpiirre keskittyy lyhyiden syöttöjen heittämiseen pelin alkuvaiheessa. Tavoitteena on viedä palloa 3–4 jaardia kerrallaan, jotta ensimmäiset alamäet tapahtuisivat hitaasti ja siten tyhjentävät vastustajan puolustuksen. Yleensä juoksupeliä käytetään vasta pelin myöhässä.
Usein pitkiä syöttöjä ei käytetty, ellei aukkoa ollut selvästi. Pitkä pallonhallinta oli tavoite pitää toisen joukkueen puolustus mahdollisimman pitkään. Samoin länsirannikon hyökkäyksen tarkoituksena oli kerätä pisteitä pelin alussa, mikä vaikeutti vastustajan joukkueen kiinniottamista.
Länsirannikon hyökkäyksellä oli taipumus käyttää loukkaavaa selkää vastaanottajina, ja siksi suuri määrä vastaanottimia juoksi määrättyihin paikkoihin toivoen, että yksi vastaanotin olisi auki. Tämä sai puolustuksen sekoittamaan kaikkiin suuntiin estämään vastaanottimet ilman, että he saisivat virheitä pass -häiriöiden vuoksi. Alkuperäinen suunnitelma käytti samaa strategiaa, mutta lyhyet ohitukset olivat harvinaisempia. Vastaanottimet pyrkivät kulkemaan pidemmälle. Avain Walshin versioon oli ”lyhyt”, ja useita alamäkiä ennen ensimmäisen laskun saavuttamista.
Walsh tunnettiin myös siitä, että hän käsikirjoitti pelin ensimmäiset 15 peliä. Tästä oli apua, koska se antoi valmentajille mahdollisuuden havaita heikkouksia vastustajan puolustuksessa, jota voitiin käyttää myöhemmin pelissä. Se voidaan kuitenkin nähdä myös heikkoutena, kun näytelmät eivät selvästikään toimineet vastustajan joukkueen puolustusta vastaan.
Kaiken kaikkiaan länsirannikon hyökkäys oli erittäin tehokas erityisesti 1980 -luvulla Ninersille. Voidaan kuitenkin myös sanoa, että pelaajien korkea laatu vaikutti strategian tehokkuuteen. Puolustajat, kuten Joe Montana ja Steve Young, ovat tunnettuja urheilullisista kyvyistään. Samoin vastaanottajat, kuten Jerry Rice, Dwight Clark ja John Taylor, onnistuivat saamaan lyhyen syötön. Voidaan siis sanoa, että länsirannikon hyökkäys yhdisti äärimmäisen urheilullisuuden ja ketteryyden harkittuun strategiaan.