Lantaani on metallinen kemiallinen elementti jaksollisen järjestelmän harvinaisten maametallien ryhmässä. Lantaanille on useita kaupallisia käyttötarkoituksia valaistuksesta lääkitykseen munuaisten vajaatoiminnan hoitoon. Useimmat kuluttajat eivät ole suoraan vuorovaikutuksessa tämän elementin kanssa, vaikka he voivat omistaa tuotteita, joissa on lantaanista valmistettuja komponentteja. On huomattava, että vaikka lantaania kutsutaan ”harvinaisten maametallien” metalliksi, se ei itse asiassa ole ollenkaan harvinaista, ja sitä on melko paljon maapallolla.
Puhtaassa muodossaan lantaani on erittäin pehmeää ja siinä on hopeanvalkoinen väri. Metalli on niin muokattavissa, että sitä voidaan melkein käsitellä käsin, ja se voidaan helposti leikata veitsellä. Puhdas lantaani on luonteeltaan melko epätavallinen; tämä elementti on yleensä eristetty mineraaleista tai metalliyhdisteistä, joissa on lantaanin jäämiä. Elementti on erittäin reaktiivinen harvinaisten maametallien ryhmän jäsenelle, ja se tunnistetaan symbolilla La elementtien jaksollisessa taulukossa. Tämän elementin atomiluku on 57, ja jotkut tutkijat luokittelevat sen lantanidiryhmään pitäen tätä teknistä termiä parempana kuin ”harvinaisten maametallien”.
Lantaanin löytäminen hyvitetään Carl Mosanderille, joka tunnisti sen vuonna 1839. Lähes 100 vuotta myöhemmin toinen kemisti eristi elementin onnistuneesti. Myöhempi kemian kehitys antoi ihmisille helpommin poimia lantaania ja muita harvinaisia maametalleja yhdisteistä, jolloin ne olivat helpommin saatavilla. Elementin nimi on johdettu kreikkalaisesta lanthaneinista, joka tarkoittaa “valehtelemista”, viittaus Mosanderin vaikeuteen tunnistaa elementti.
Lasin ja optiikan valmistuksessa käytetään paljon lantaania, ja elementtiä käytetään myös hiilivetyjen krakkauskatalysaattorina öljynjalostamoissa. Kaupallinen studiovalaistus voi sisältää lantaanielementtejä, ja sitä käytetään myös suprajohteissa ja erilaisissa metalliseoksissa. Seoksissa lantaani pehmentää metallia, mikä helpottaa työskentelyä ja joskus myös kestävämpää. Monet muut teollisuudenalat käyttävät lantaania niin monenlaisissa asioissa kuin mikroskoopit ja altaanpuhdistusaineet.
Tällä elementillä ei näytä olevan elintärkeää biologista roolia, vaikka se voi olla lievästi myrkyllistä. Lantaanialtistusta koskevat tutkimukset viittaavat siihen, että se voi vahingoittaa suuria määriä elimiä. Lantaania käyttävät lääkkeet on hyväksytty ihmisille, mutta ihmisten tulisi muuten olla varovaisia käsitellessään lantaania, erityisesti sellaisten aineiden lähellä, jotka voivat reagoida typen, halogeenien ja rikin kanssa.