Laparotomia on kirjaimellisesti ”viilto vatsaan”, yleensä kyljen läpi. Tämä kirurginen toimenpide voidaan suorittaa diagnostisesti tai terapeuttisesti potilaan tilanteesta riippuen, ja sen tekee tyypillisesti yleiskirurgi. Kun laparotomia suoritetaan, potilaalle annetaan yleisanestesia, koska toimenpide on melko invasiivinen ja potilas olisi erittäin mukava, jos hän olisi hereillä.
Diagnostisessa laparotomiassa, joka tunnetaan myös nimellä tutkiva laparotomia tai ex-lap, kirurgi avaa potilaan nähdäkseen, mitä kehon sisällä tapahtuu. Tämän tyyppistä tutkimuskirurgiaa voidaan käyttää etsimään lääketieteellisen ongelman syytä, oppia lisää lääketieteellisissä kuvantamistutkimuksissa havaituista poikkeavuuksista ja käsitellä sellaisia ongelmia kuin ampumahaavat ja verenvuoto, joissa vatsa on avattava katso ongelman lähde ja korjaa se. Joissakin tapauksissa yleiskirurgi voi työskennellä asiantuntijan, kuten onkologin, kanssa, jotta laparotomian aikana havaitut poikkeavuudet voidaan käsitellä nopeasti.
Terapeuttisessa laparotomiassa viilto tehdään päästämään vatsaan lääketieteellistä toimenpidettä varten. Joissakin tapauksissa voi olla mahdollista suorittaa laparoskooppinen toimenpide, jossa instrumentit työnnetään ihon pienten viiltojen läpi ja vatsan sisäosaa tarkastellaan kameralla. Tämä vaihtoehto on paljon vähemmän invasiivinen, mutta se voi rajoittaa kirurgia, ja voi olla tilanteita, joissa laparoskopia on ajoitettu, mutta kirurgi joutuu lopulta suorittamaan laparotomian nähdäkseen paremmin tai poistaakseen sairaan kudoksen.
Ennen laparotomiaa potilasta haastatellaan ja testit suoritetaan sen varmistamiseksi, että hän on hyvä ehdokas leikkaukseen. Kirurgi tapaa potilaan keskustellakseen toimenpiteen syystä ja mahdollisista komplikaatioista, ja potilas tapaa myös anestesialääkärin, joka antaa anestesian. Toimenpiteen päätyttyä potilas viedään toipumisalueelle ja seurataan.
Toipumisaika laparotomiasta voi olla pitkä, koska viilto voi olla melko suuri. Kivun hallinta on erittäin tärkeää, varsinkin alkuvaiheessa, ja potilasta saatetaan joutua lepäämään, jotta vältetään viillon rasittaminen. Yleensä potilaan ruokavalioon tehdään väliaikaisia muutoksia, ja häntä seurataan tarkasti infektion ja muiden komplikaatioiden varalta.