Ilmaus “lapsus calami” on latinaksi “lyijykynä”. Pohjimmiltaan se on kirjallinen vastine kielen lipsahdukselle, virhe, joka voi olla humoristinen, tahattomasti paljastava tai hankala olosuhteista ja luiskahduksesta riippuen. Lapus calami voi ilmetä oikeinkirjoitus- tai kielioppivirheenä, spoonerismina, jossa kirjaimia vaihdetaan, tai koko sanan tai ilmauksen korvaamisesta. Jopa oikeinkirjoituksen tarkistuksen aikakaudella kynää (tai näppäimistöä) voi silti esiintyä, koska oikeinkirjoituksen tarkistajat eivät poimi sanojen korvauksia, kaksinkertaisia sanoja tai homonyymejä.
Tämä termi on peräisin eläintieteestä ja taksonomiasta, jossa ihmiset kirjoittavat tieteelliset nimet usein väärin, varsinkin kun he eivät ole opiskelleet latinaa. Vaikka latina oli aikoinaan koulutettujen yksilöiden valintakieli, joten latinan käyttö tieteellisissä nimissä oli erittäin järkevää, tätä kieltä tutkitaan nykyään paljon vähemmän. Tämä voi saada tutkijat alttiiksi virheille, kun he yrittävät muistaa tieteellisen nimen oikeinkirjoituksen.
Eläintieteilijöillä on itse asiassa erityinen nimi lapsus calami, johon liittyy tieteellinen nimi; se tunnetaan nimellä null nullum, “tyhjä nimi”. Tieteellisten nimien oikeinkirjoitusta voivat vaikeuttaa entisestään kiistat organismin tieteellisestä nimestä, varsinkin kun tieteellinen nimi on johdettu organismin löytäneen henkilön nimestä tai paikasta, jossa se löydettiin.
Joskus lapsus calami muodostuu freudilaisesta lipsahduksesta, jossa alitajunnan ajatukset nousevat pintaan ja ilmaisevat paperilla. Näissä tilanteissa tuloksena oleva virhe voi toisinaan nöyryyttää sitä tekevää henkilöä, varsinkin jos hän on ollut pakkomielle tietystä henkilöstä tai toiminnasta ja tämä pakkomielle etenee kirjalliseen viestintään.
Me kaikki teemme kynän lipsahduksia silloin tällöin, varsinkin kun työskentelemme nopeasti tai kun olemme hajamielisiä, jaamme huomiomme työstämme. Vaikka tällaisia virheitä ei aina voida välttää, ne muistuttavat, että on erittäin hyvä idea lukea kirjoitettu aineisto huolellisesti ennen kuin luovutat sen jollekin toiselle. Joskus nopea tarkistus havaitsee räikeän virheen. Jos asiakirja on erityisen tärkeä, saatat haluta pyytää ystävääsi vilkaisemaan sitä myös, koska joskus me kiillotamme lapsus calami tai kaksi, kun tarkastelemme kirjallista työtä.