Dysfagia on kliininen nimi kaikille häiriöille, jotka estävät ruoan asianmukaisen nielemisen, ja lasten dysfagia on termi, jota käytetään, kun nämä häiriöt kohtaavat pieniä lapsia tai imeväisiä. Disfagiaa aiheuttavat häiriöt voivat teoriassa sisältää kaiken leuan ongelmista, jotka estävät lapsia pureskelemasta ruokaa, ongelmaan refleksin kanssa, joka mahdollistaa nielemisen. Lasten dysfagiaa voi olla erityisen vaikea hoitaa, koska pienet lapset eivät ehkä ymmärrä sanallista viestintää, mikä voi tehdä monista hoidoista toimimattomia.
Lasten dysfagian oireet vaihtelevat asianomaisten lasten iän ja tapauksen todellisen syyn mukaan. Jotkut lapset voivat esimerkiksi tukehtua jatkuvasti ruokaansa, kun taas toiset voivat kehittää keuhkokuumeen, kun ruokahiukkaset laskeutuvat väärään suuntaan ja laskeutuvat keuhkoihinsa. Monet lapset osoittavat yksinkertaisesti yleistä tyytymättömyyttään syödessään ja saattavat jopa kieltäytyä syömästä mitään. Joissakin tapauksissa ongelmat ilmenevät vain, kun lapset syövät kiinteitä elintarvikkeita, mutta ne voivat ilmetä myös nesteitä nauttiessa, syystä riippuen.
Kun lapset kärsivät lasten dysfagiasta, vanhempien voi usein olla vaikea tietää, mitä tapahtuu. Tämä johtuu osittain siitä, että pienet lapset eivät yleensä pysty selittämään, mitä heille tapahtuu. Monet vanhemmat voivat yksinkertaisesti ajatella, että heidän lapsensa ovat nirsoja ruoan suhteen, ja heillä ei ehkä ole aavistustakaan siitä, miksi heidän lapsensa saavat jatkuvasti keuhkokuumetta tai tukehtuvat.
Lasten dysfagia voi johtua monista eri asioista, joista osa on suhteellisen lieviä, kuten ikenen arkuus, mikä tekee lasten tuskalliseksi syödä. Muita syitä ovat mm. Halkeamat tai suupielen lihakset. Joillakin lapsilla voi olla hermovaurioita, joiden vuoksi nielemisrefleksi toimii tehottomasti, ja nämä tapaukset aiheuttavat usein todennäköisimmin tukehtumisen ja muita vakavia oireita.
Jos lapsen dysfagia jätetään diagnosoimatta ja hoitamatta, se voi aiheuttaa monia ongelmia lapsille. Joskus lapset voivat kärsiä aliravitsemuksesta, koska he eivät yksinkertaisesti halua syödä. Tämä voi pahentua, jos lääkärit eivät pysty määrittämään, mitä tapahtuu. Hengitysongelmista voi tulla myös erittäin vakava ongelma osittain siksi, että keuhkokuume on erityisen vaarallinen pienille lapsille.
Monissa lasten dysfagian tapauksissa hoito käsittää lasten opettamisen syömään eri tavalla kasvojen ja kurkun lihasten käytön suhteen. Joskus tämä on mahdotonta, koska lapset ovat liian pieniä ymmärtämään, mitä lääkärit haluavat heidän tekevän. Tästä syystä ensimmäinen hoito voi yksinkertaisesti siirtyä pehmeämpiin ruokiin ja odottaa sitten, kunnes lapset ovat vanhempia, ennen kuin opettaa heille korvausmenetelmiä.