Lapsen huoltajuus on termi, jota käytetään perheoikeudellisissa tuomioistuimissa määriteltäessä alle 18 -vuotiaan lapsen laillinen holhous. Avioeron tai avioliiton mitätöintimenettelyn aikana lapsen huoltoa koskeva kysymys tulee usein tuomioistuimen ratkaistavaksi. Useimmissa tapauksissa molemmat vanhemmat jakavat edelleen laillisen lapsen huoltajuuden, mutta toinen vanhemmista saa fyysisen huoltajuuden. Perheoikeudelliset tuomioistuimet perustuvat yleensä päätöksiin lapsen tai lasten etuihin, eivät aina kummankaan vanhemman parhaisiin väitteisiin.
Lapsen huoltoa koskevat lait ovat lähes aina yksittäisten osavaltioiden, ei liittohallituksen, luomia ja valvomia. Tämä tarkoittaa sitä, että Georgian perheoikeustuomari voi käyttää eri standardia vanhemman kunnon arvioimiseen kuin Massachusettsin tuomari. Useimmat valtiot sallivat myös riippumattoman laillisen edustuksen huoltajuuteen osallistuville alaikäisille. Myös lapsen huoltoa koskevat vetoomukset voivat jättää isovanhemmat, isovanhemmat tai muut sukulaiset, jotka ovat toimineet asianomaisen lapsen vanhempana.
Yleensä tuomioistuimet yleensä myöntävät fyysisen huoltajuuden vanhemmalle, jolla on eniten taloudellista turvaa, riittävät vanhemmuuden taidot ja vähiten häiriöitä lapselle. Molemmat vanhemmat jakavat edelleen laillisen huoltajuuden, kunnes alaikäinen on täyttänyt 18 vuotta tai hänestä tulee laillinen emansipaatio. Laillinen huoltajuus tarkoittaa, että jompikumpi vanhempi voi tehdä lapsen hyvinvointiin vaikuttavia päätöksiä, kuten lääkkeitä, uskonnollisia käytäntöjä ja vakuutuskorvauksia. Fyysinen huoltajuus tarkoittaa, että yksi vanhemmista on ensisijaisesti vastuussa lapsen asumisesta, koulutustarpeista ja ruoasta. Useimmissa tapauksissa vanhemmilla, joilla ei ole huoltoa, on edelleen tapaamisoikeus.
Suurin osa lasten huoltoa koskevista tapauksista päättyy sovinnollisesti, kun entiset puolisot suostuvat vierailuaikatauluihin ja vanhemman tukimaksuihin. Joitakin tapauksia on kuitenkin arvioitava kunkin vanhemman suhteellisen kyvyn perusteella kasvattaa lapsia. Äärimmäisissä tapauksissa vanhemmalta voidaan evätä pysyvästi vierailu, jos hänen läsnäolonsa voi vahingoittaa vakavasti lapsen turvallisuuden tunnetta. Toisin kuin elokuvissa ja televisioissa, harvoja vanhempia pidetään niin sopimattomina, että jopa valvottu vierailu ei tule kysymykseen. Aviopuolison viha ei aina vastaa vastuutonta vanhemmuutta lasten huoltajuutta koskevissa kuulemisissa.
Yksi kiistanalainen näkökohta lasten huoltajuudessa on ilmeinen puolueellisuus äitejä kohtaan ensisijaisina huoltajina. Osavaltiot, kuten Pennsylvania, noudattivat epävirallista oikeudellista koodia, jota kutsuttiin ”Tender Years Doctrine”. Tämän ohjeen mukaan suurin osa huoltajuutta koskevista tuomioista oli äidin hyväksi, jos ei ollut pakottavia todisteita päinvastaisesta. Uskomus oli, että äideillä on suojavaisto, joka teki heistä parempia ehdokkaita yksinhuoltajaksi. Isien olisi palkattava lastenhoitajia tai ilmoitettava lapsensa päiväkotiin työaikana. Tämä filosofia on muuttunut vuosien varrella, jolloin isät voivat hakea yksinhuoltajuutta, jos äiti todetaan kelpaamattomaksi.
Yksi tärkeä asia, joka on pidettävä mielessä huoltajuusmenettelyn aikana ja sen jälkeen, on tuomioistuimen oikeus muuttaa mieltään milloin tahansa. Jos tuomioistuimen korville saapuu riittävästi objektiivista näyttöä, huoltajuusjärjestelyjä voidaan muuttaa nopeasti. Tämä tulee tärkeäksi, jos toinen vanhemmista haluaa muuttaa kaukaiseen paikkaan tai ei noudata tuomioistuimen hyväksymää vierailuaikataulua.