Lastenkirjallisuus ymmärretään yleensä kirjallisuuden alajaksoksi, joka on kirjoitettu yleisölle, joka koostuu pääasiassa lapsista. Tähän määritelmään liittyy joitain varoituksia, mukaan lukien keskustelut siitä, millaista kirjallisuutta todellisuudessa sopivat lapsille. Tämä luokka ei itsessään ole lajityyppi, vain aikuiskirjallisuutta voidaan pitää lajina, mutta se kattaa itse asiassa monia eri tyylilajeja. Lapsille tarkoitettua kirjallisuutta on ollut olemassa ainakin 17 -luvulta lähtien, jolloin alennetut painokustannukset ja lisääntynyt huomio lasten opettamiseen ja viihdyttämiseen tekivät yleisemmän kiinnostuksen tähän kirjallisuusluokkaan.
Lastenkirjallisuuden luokan muodostavat monet erityyppiset kirjat. Tähän luokkaan kuuluvat kuvakirjat, alkavat lukukirjat ja täysin toteutuneet romaanit. Myös tietokirjallisuutta, runoutta ja historiallisia kirjoja löytyy. Suurin osa näistä teksteistä kiinnittää huomiota lasten kehittymiseen lukijoina ja on kirjoitettu ymmärrettäviksi tietyille ikäryhmille. Myös lastenkirjallisuuden temaattiset elementit rajoittuvat usein aiheisiin, joita pidetään sopivina tietyille ikäryhmille.
Ei ole harvinaista, että lastenkirjallisuus on arvokasta viihdettä, mutta useimmat ihmiset pitävät lukemista tärkeänä koulutuksen kannalta. Sellaisenaan jopa pelkästään viihteeksi tarkoitettujen kirjojen lukemista pidetään edelleen koulutuksellisesti arvokkaana aktiviteettina. Monet kirjat menevät askeleen pidemmälle ja sisältävät nimenomaan opettavaista sisältöä. Tämä voi tapahtua uuden sanaston käyttöönotolla, historiallisten yksityiskohtien korostamisella tai klassisten tarinoiden kirjoittamisella lapsille ymmärrettävillä tasoilla.
Jotkut lastenkirjallisuuden ensimmäisistä tarinoista olivat kertomuksia klassisista tarinoista, jotka kerrottiin kerran suullisesti lapsille. Näillä tarinoilla oli usein suora moraali, jonka uskottiin kasvattavan lapsia oikeisiin sosiaalisiin arvoihin. Tämä lastenkirjallisuuden ominaisuus on ollut esillä läpi historian, koska monet lastenkirjailijat kokevat, että lasten saatavilla olevien tekstien on esitettävä asianmukainen etiikka. Viime aikoina ajatus oikeista ja vääristä teoista lastenkirjoissa on tullut monimutkaisemmaksi, ja siitä keskustellaan usein, kun harkitaan lasten pääsyä kirjallisuuteen koulussa. Koska aikuisten kirjallisuutta arvioidaan harvoin sen hahmojen etiikan perusteella, tätä voidaan pitää yhtenä suurimmista eroista, jotka erottavat lasten kirjallisuuden toisistaan.
Vaikka nämä kirjat on yleensä kirjoitettava lapsille tarkoitettua yleisöä, ei ole harvinaista, että aikuiset nauttivat myös lastenkirjallisuuden lukemisesta. Samoin se, että kirja sopii lapsille, ei tarkoita sitä, että se aina välttää monimutkaisia aiheita. Esimerkiksi on monia esimerkkejä lastenkirjoista, jotka on kirjoitettu esimerkiksi holokaustista ja orjuudesta. Lastenkirjallisuudella ei ole rajoituksia aiheen suhteen, mutta arkaluontoisista aiheista kirjoittajien on vaarassa loukata vanhempia, jos heidän työnsä katsotaan liian edistyneeksi lapsille.