Termi “latenssiaika” voi viitata kahteen eri asiaan lääketieteen maailmassa. Ensinnäkin latenssiaika on ajanjakso, jolloin joku on sairastunut tautiin, mutta oireita ei ole havaittavissa. Tämä vaihe tunnetaan myös itämisaikana, mikä heijastaa ajatusta siitä, että tauti inkuboi kehossa. Psykoanalyytikot käyttävät myös termiä “latenssiaika”, jos he hyväksyvät freudilaisen lähestymistavan ja käyttävät termiä viittaamaan tiettyyn lapsen kehityksen vaiheeseen.
Ensinnäkin taudin latenssiaika on epidemiologien ja lääketieteellisten tutkijoiden suuri aihe. Kun joku on sairastunut johonkin tautiin, hän voi siirtää taudin eteenpäin, vaikka oireita ei olisi, ja latenssiaika edustaa usein mahdollisuutta sairauden leviämiseen kauas ilman isännän tietoisuutta. Latenssiajat ovat yleensä pitempiä aikuisilla kuin lapsilla tai ihmisillä, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, mikä heijastaa kehon taistelua hyökkääjää vastaan, mikä hidastaa oireiden ilmaantumista.
Viiveajat voivat olla eripituisia. Jotkut infektiot ilmenevät muutamassa tunnissa tai päivässä. Esimerkiksi ihmiset, jotka kuluttavat tauteja aiheuttavia toksiineja, kokevat usein hyvin lyhyen latenssiajan toksiinin nauttimisen ja oireiden ilmaantumisen välillä. Muissa tapauksissa sairaus voi olla lepotilassa kuukausia, ja se ilmenee monta vuotta sen jälkeen, kun se oli saanut tartunnan. Creutzfeldt-Jakobin tauti (CJD) on esimerkki sairaudesta, jolla on hyvin pitkä piilevä aika, joissakin tapauksissa jopa 30 vuotta.
Inkubointijakson aikana isännät voivat levittää tahattomasti tartuntaa, koska he eivät tiedä kantavansa tartuntaa. Sairauksissa, joilla on pitkä latenssiaika, tämä voi tarkoittaa sitä, että isännät tartuttavat lukuisia muita ihmisiä, jotka eivät pysty jäljittämään kosketustaan isäntään sen määrittämiseksi, mistä he ovat saaneet taudin. Tämä oli yleinen ongelma HIV: n kanssa 1980 -luvulla, kun tartunnan saaneet henkilöt välittivät taudin satunnaisille seksikontakteille ja verituotteiden vastaanottajille tietämättä edes olevansa sairaita.
Freudilaisessa mielessä latenssiaika on viiden tai kuuden vuoden ja varhaisen murrosiän välillä. Se on neljäs viidestä kehitysvaiheesta, jolle on tunnusomaista sublimoituneiden tai tukahdutettujen seksuaalisten halujen ilmaantuminen. Psykoanalyyttisen teorian mukaan latenssivaiheessa olevat ihmiset pyrkivät etsimään samaa sukupuolta olevien ihmisten seuraa, ja he voivat kehittää useita tunteita seksuaalisesta toiminnasta vastauksena omaan alitajuntaansa sekä kulttuurisiin ja sosiaalisiin vihjeisiin.