Lauhdutusyksikkö on laite, jota käytetään kaasumaisen aineen tiivistämiseen takaisin nestemäiseen muotoonsa jäähdytyksen kautta. Lauhdutinyksikkö on teknisesti eräänlainen lämmönvaihdin, ja sen koko vaihtelee erittäin pienestä laitteesta aina suuriin, teollisuuskokoisiin yksiköihin. Lauhdutuslaitteita on myös uskomattoman monipuolisesti käytetty, ja niitä käytetään esimerkiksi jääkaappien jäähdytykseen, ilmastointilaitteisiin, kemiallisiin reaktioihin ja erityisesti höyryturbiinivoimalaitoksiin. Vettä käytetään tyypillisesti jäähdytysaineena lauhdutusprosessissa, mutta myös muita jäähdytysaineita on käytetty menestyksekkäästi.
Pintakondensaattori on eräänlainen lauhdutusyksikkö, jota usein löytyy höyryvoimalaitoksista. Tyypillinen höyryjakso koostuu esilämmitetystä vedestä ja sen kiehumispisteestä, jolloin se höyrystyy tai ylikuumenee korkeapainehöyryksi. Tämä höyry toimitetaan sarjaan turbiinia, joissa usean kierroksen jälkeen se tiivistyy takaisin veteen. Lauhdutusprosessi on erittäin tärkeä osa höyrykiertoa, koska se mahdollistaa höyrylaitoksen kierrättää höyryn, joka muuten olisi hukkaan heitetty. Tästä syystä lauhduttimet auttavat lisäämään höyryvoimalaitosten tehokkuutta vähentämällä veden tarvetta.
Tyypillisesti pintalauhduttimet koostuvat kuori- ja putkirakenteesta. Tässä kylmä vesi kulkee sarjan putkien läpi höyryllä täytetyssä metallikuorissa. Viileä vesi saa putket suhteellisen matalaan lämpötilaan, joka sitten jäähdyttää vaipan sisällä olevan höyryn. Kun höyry on tiivistynyt, vesi kerätään laitteen alle kuumaan kaivoon. Pienemmissä höyrysovelluksissa lauhdutin voi olla samanlainen kuin auton jäähdytin.
Toinen yleinen lauhdutinlaite on ilmastointilaitteen lauhdutin. Tämä on vain yksi osa ilmastointilaitteen kolmesta olennaisesta osasta. Ensinnäkin lauhdutinyksikkö tiivistää kylmäainehöyryn nestemäiseen muotoon. Toiseksi, aivan kuten pumppu, kompressori luo tasaisen kylmäaineen virtauksen, jossa se siirtyy kolmanteen vaiheeseen. Tämä kolmas vaihe koostuu tuulettimesta tai puhaltimesta, joka puhaltaa kylmää ilmaa, joka syntyy virtaavan kylmäaineen jäähdytysvaikutuksesta.
Lauhdutusyksiköitä käytetään myös yleisesti kemiallisissa sovelluksissa. Laboratorion lauhdutinyksikkö on kuitenkin paljon erilainen kuin mitä näkyisi höyryvoimalaitoksessa tai ilmastointilaitteessa. Toisin kuin tavalliset lämmönvaihtimet, laboratorio- ja kemialliset lauhduttimet koostuvat suuresta lasiputkesta, jonka läpi vesi virtaa. Tämän suuremman putken keskellä on toinen pienempi putki, johon tulee kuuma höyry. Sisään tullessaan sitä ympäröivän veden jäähdytysvaikutus tuo höyryn lämpötilaan, jossa se voi tiivistyä.
Laboratoriolauhduttimien yleinen käyttö on veden tislaus. Vesi sisältää monia epäpuhtauksia, joita ei tarvita lämmityksessä ja kemiallisissa prosesseissa. Kuumennettaessa siihen pisteeseen, jossa vesi haihtuu, pieniä, epäpuhtaita saostumia voi jäädä taakse. Tämä on erittäin epätoivottavaa höyryvoimalaitoksissa, koska nämä saostumat voivat aiheuttaa korroosiota. Kemiallisissa sovelluksissa epäpuhtaudet voivat myös johtaa ei -toivottuun kemialliseen reaktioon.
Toisen tyyppinen lauhdutinyksikkö tunnetaan suorakoskettimena. Tässä tyypissä kaasu ja jäähdytysneste joutuvat suoraan kosketukseen. Kun neste ja kaasu yhdistetään, ne ovat identtisiä aineita eri muodoissa, kuten veden ja höyryn yhdistelmä.