Äänilihas on lihas, joka sijaitsee äänihuulten vieressä kurkunpään kilpirauhasessa tai äänilaatikossa. Tunnetaan myös nimellä laulu, se on joskus ryhmitelty kilpirauhasen lihaksen ylimpien kuitujen joukkoon. Kilpirauhasen lipidi lisää äänihuulet puhuessaan. Tämä kilpirauhasen lihaksen supistuminen ja puolestaan äänilihas tuottaa vaihteluja äänen sävyyn.
Kurkun tai nielun takaosassa syntyy kaksi käytävää: ruokatorvi, joka johtaa vatsaan, ja henkitorvi, joka johtaa keuhkoihin. Henkitorvessa eli henkitorvessa on ontto lieriömäinen torni, joka koostuu yhdeksästä pinotusta renkaanmuotoisesta ruston osasta ja jota kutsutaan kurkunpään luurankoksi. Se ulottuu kallon pohjassa olevasta hyoidiluusta kuudenteen kohdunkaulan nikamaan, kurkunpään luurankoon ja sen sisällä oleviin kudoksiin kurkunpään, elimen, joka tekee puhumisen ja laulamisen mahdolliseksi.
Kurkunpään suurimman segmentin, kilpirauhasen ruston, sisällä ovat tärkeimmät fonaatiokudokset. Kilpirauhasen rusto, jonka näkyvä etureuna näkyy Aadamin omenana, muodostaa epäsäännöllisen renkaan, jonka eturaja ulottuu ylöspäin, kun se nousee ylös kuin vesiastian suu, joten ruston ylempi etureuna osoitetaan kirjain V. Kilpirauhasen ruston eturajan sisäseinästä, tämän V: n muodostaman masennuksen kummallakin puolella, syntyy kilpirauhasen lihas.
Kilpirauhasen lihaksen korkeimmat kuidut, jotka ovat lähimpänä kilpirauhasen ruston yläreunaa, kuuluvat äänilihakseen. Ne ulottuvat taaksepäin ruston sisätilan – osan henkitorvista – ääretaitojen rinnalla, jotka tunnetaan myös äänihuulina. Koska sekä lihakset että äänitaitokset ovat pariliitosrakenteita, on yksi kustakin kilpirauhasen ruston kummaltakin puolelta. Äänitaitokset ovat sisäpuolella ja ulottuvat henkitorven poikki kahden kireän kitarakielen yli, ja äänilihas sijaitsee välittömästi näiden molemmin puolin.
Kilpirauhasen ruston takaosan sisäreunasta nousee pari kaarevia sarvia, joita kutsutaan arytenoidi -rustoksi. Ääninauhat, äänilihas ja kilpirauhasen lihakset kiinnittyvät kaikki kurkunpään takaosan arytenoidirustoon. Aivan kuten kitaran kielet tuottavat ääntä värähtelemällä instrumentin onton yli, äänihuulet värähtelevät henkitorven yli, kun ilmaa ulos keuhkoista. Sen sijaan, että sormet saisivat aikaan näitä värähtelyjä, puhelaatikon lihakset tekevät niin, äänivälilihas sekä kilpirauhasen lihakset, jotka vetävät kilpirauhasen ja arytenoidin rustoja toisiaan kohti ja heikentävät äänitaitoksia. Näiden lihasten sallima jännitys kertoo kurkunpään läpi kulkevien äänien sävystä.