Lehtinen merilohikäärme on kalalaji, jota esiintyy tietyillä Australian rannikon alueilla. Kaloilla on erottuva ulkonäkö, joka muistuttaa lohikäärmettä, ja peittää pieniä lohkoja, jotka muistuttavat merilevää. Lehtinen merilohikäärme asuu yleensä meriruohon ja hiekan alueilla, koska se tarjoaa enemmän suojaa kuin avoin vesi. Kuten merihevoset, jotka ovat ulkonäöltään samankaltaisia, merilohikäärmeet kantavat poikiensa munia, kunnes ne kuoriutuvat. Kalat on tällä hetkellä luokiteltu “uhanalaisiksi” useiden tekijöiden vuoksi, kuten keräilijöiden erittäin halutuiksi ja ympäristön saastumisen vuoksi.
Tämä kalalaji sai nimensä lohikäärmeen kaltaisesta ulkonäöstään ja peittää pieniä lohkoja, jotka tarjoavat naamiointia. Nämä lohkot ovat erityisen tehokkaita auttamaan sitä sulautumaan merilevien taustaa vasten. Merilohikäärmeet ovat ulkonäöltään samanlaisia kuin merihevoset, mutta kasvavat usein hieman suuremmiksi. Esimerkiksi lehtimeren lohikäärmeet voivat kasvaa korkeintaan 10 tuumaa (24 cm). Jotkut merilohikäärmeet voivat muuttaa väriä ympäristön mukaan, vaikka kaikilla yksilöillä ei ole tätä kykyä.
Lehtisiä merilohikäärmeitä löytyy Australian länsi- ja etelärannikolta. Lehtinen merilohikäärme asuu suhteellisen pienellä vesialueella, vaikka kalojen tiedetään ulottuvan useita satoja metrejä ennen kuin ne palaavat alkuperäiseen paikkaan. Lohikäärmeet elävät yleensä hiekka- ja merikasvillisuusalueilla, koska tämä tarjoaa parhaan mahdollisen naamioinnin mahdollisilta saalistajilta. Näillä alueilla on myös paljon planktonia ja äyriäisiä, jotka muodostavat suuren osan lohikäärmeen ruokavaliosta.
Lisääntymisen aikana lehtivihreä lohikäärme kuljettaa muniaan, kunnes ne kuoriutuvat. Naaras vapauttaa jopa 300 munaa urospuolisen lohikäärmeen hännälle, mutta vain pieni osa niistä saavuttaa kypsyytensä. Tyypillisesti merilohikäärmeen kypsyminen kestää noin kaksi vuotta, mutta se on riippumaton siitä hetkestä lähtien, kun se lähtee äidin ruumiista. Kalat ruokkivat aluksi pientä planktonia, kunnes kykenevät syömään pieniä äyriäisiä.
Vaikka lehtimeren lohikäärmeen ei tällä hetkellä uskota olevan vaarassa kuolla sukupuuttoon, se on kuitenkin luokiteltu “lähellä uhattua”. Trooppisten kalojen keräilijät pitävät merilohikäärmeitä erittäin houkuttelevina ainutlaatuisen ja erottuvan ulkonäkönsä vuoksi. Tietyntyyppiset vaihtoehtoiset terveydenhuollon ammattilaiset käyttävät kalaa myös erilaisiin lääketieteellisiin tarkoituksiin. Nämä uhat yhdistettynä ympäristön saastumiseen ja luonnollisiin saalistajiin ovat pakottaneet Australian hallituksen virallisesti suojelemaan lajia.